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대관식을 하루 앞둔 밤이었다. 어린 임금님은 아름다운 방에 혼자 앉아 있었다. 시종들은 모두 물러가도 좋다는 허락을 받은 후, 머리가 땅에 닿도록 절을 하고는 방에서 물러나왔다. 시종들은 예법 선생에게 몇 가지 남은 예절을 마저 배우기 위해 대연회장으로 갔다. 왕실에는 아직도 일반 백성들처럼 행동하는 가람이 몇몇 남아 있었기 때문이었다. 말할 것도 없이 그건 궁전에 몸담고 있는 시종으로서는 중대한 잘못을 범하는 것이었다.
어린 임금님은 이제 겨우 열여섯 살이니 어린 소년이라고 할 수 있었다. 시종들이 물러가는 게 하나도 아쉽지가 않았다. 소년은 안도의 한숨을 내쉬면서 아름답게 수놓은 소파의 푹신푹신한 쿠션에 털썩 주저앉았다. 거의 드러누운 자세로 눈을 크게 뜨고 입을 헤 벌린 채 앉아 있는 모습이 숲에 사는 구릿빛 목신(숲, 사냥, 목축을 맡아 보는 신. 반은 사람, 반은 짐승의 모습을 하고 있음:옮긴이)이거나, 사냥꾼이 쳐놓은 덫에 걸려든 어린 짐승처럼 보였다.
사실 그 어린 소년을 찾아 낸 사람들은 사냥꾼들이었다. 소년은 팔과 다리를 다 드러낸 채, 손에 피리를 들고 염소 떼 뒤를 떠라가다가 우연히 사냥꾼들을 만났다. 소년은 자신이 염소치기의 아들이 아니라고는 꿈에도 생각하지 못했다. 소년은 이제 노인이 된 임금님의 외동딸이 신분이 낮은 사람과 몰래 결혼해 얻은 아들이었다. 어떤 사람들은 낯선 이방인이 놀라운 마법을 지닌 류트 연주로 어린 공주를 홀려 사랑에 빠지게 했다고 수군거리기도 했다. 또 어떤 사람들은 그 남자가 공주가 입에 침이 마르도록 칭찬했던 리미니 출신의 화가였는데, 어느 날 갑자기 성당에서 그림을 그리다 말고 사라졌다고 했다. 누군가가 잠이 든 산모 곁에 있던 태어난 지 일주일밖에 되지 않은 갓난아기를 훔쳐 냈다. 그러고는 마을에서 하루 종일 말을 타고 가야 할 만큼 멀리 떨어진 한적한 숲 속에서, 자식 없이 살아가던 평범한 농부 부부에게 맡겼다는 말도 떠돌았다.
아들을 낳고 깨어난 지 한 시간도 안 돼서 산모가 죽은 이유에 대해서도 소문이 무성했다. 궁정 의사의 말을 빌리자면 너무 슬픔이 큰 탓이라고도 했고 전염병 때문이라고도 했다. 또 약효가 즉시 나타나는 이탈리아산 독약을 포도주에 넣었기 때문이라는 말도 있었다. 임금님의 신복 하나가 갓난아기를 말안장 앞에다 태우고 와서는 기진맥진한 말에서 내려 허름한 문을 두들기던 그 시각, 공주는 도시 성곽 밖의 버려진 교회에 미리 파헤쳐져 있던 묘지에 묻혔다. 그런데 그 속엔 이미 또 다른 하나의 시체가 놓여 있었다고 했다. 기막히게 잘생기고 이국적인 아름다움을 지닌 남자였는데, 손이 밧줄로 묶여 있었고 가슴에는 칼에 여러 차례 찔린 듯 붉은 상처가 나 있었다는 말도 나돌았다.
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사람들이 수군대던 이야기들은 대강 그런 내용이었다. 확실한 것은 죽음을 눈앞에 둔 늙은 임금님이 자신이 저지른 중대한 죄에 대해 양심의 가책을 느꼈는지, 아니면 왕권이 직계가 아닌 다른 사람에게 넘어가는 것을 막으려는 뜻에서였는지 소년을 불러 오라고 명령을 했다는 것이다. 그러고는 각료들이 참석한 자리에서 그 소년을 자신의 후계자로 삼았다.
후계자가 된 그 순간부터 소년은 이상할 정도로 아름다운 것들만 찾아다녔다. 소년을 방까지 수행했던 사람들은 소년이 화려한 옷들과 커다란 보석들을 보고는 기뻐하며 환호성을 지르더란 얘기를 자주 했다. 그리고 기뻐 어쩔 줄 모르며 정신없이 투박한 가죽 옷과 거칠거칠한 양가죽 망토를 휙휙 벗어던지더란 얘기도 했다.
사실 가끔씩 소년은 숲 속에서 자유롭게 살던 때가 그립지도 했다. 거의 하루 종일 치러지는 지루한 궁정 의식에 언제나 짜증이 나기도 했다. 하지만 이제 자신이 주인이 된 이 ‘기쁨’이라고 불리는 궁전은 자신만의 즐거움을 위해 새롭게 만들어진 세계인 것만 같았다. 각료 회의실이나 알현실을 벗어나기만 하면 그는 금박을 입힌 청동 사자상이 서 있고, 반짝이는 반암으로 되어 있는 거대한 계단을 달려 내려갔다. 그러고는 이 방에서 저 방으로,  이 복도에서 저 복도로 마치 통증에 시달리는 사람이 진통제를 찾듯, 병을 앓는 잠시 기력을 회복하기 위해 약을 찾아 헤매이듯 아름다움을 찾아다녔다.
이러한 ‘새로운 발견을 위한 여행’ - 소년은 그렇게 불렀다 - 은 신비로운 세계를 여행하는 것과 다를 게 없었다. 가끔씩은 망투를 휘날리며 펄럭이는 리본을 달고 호리호리한 몸매에 머리칼이 아름다운 시종들을 데리고 다니기도 했다. 하지만 주로 혼자 다니는 일이 많았다. 예술의 신비는 은밀히 배워야 하고, 아름다움은 혼자 즐겨야 하는 거라는 느낌이 들어서였다.
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그런 어린 임금님에 대해 이상한 소문이 돌았다. 마을 사람들을 대표하여 길게 연설을 늘어놓으려고 궁전을 다녀간 땅딸막한 시장이 전하는 말로는 어린 임금님이 베니스에서 방금 도착한 그림 앞에서 무릎을 꿇고 그림을 칭찬했는데 마치 하느님을 찬양하는 듯했다고 했다.
또 한 번은 몇 시간 동안 보이지 않아서, 한참이나 찾아 헤매인 끝에 궁전의 북쪽 탑에 있던 작은 방에서 마치 황홀경에 빠진 듯 아도니스(아프로디테의 사랑을 받았던 아름다운 소년:옮긴이)의 상이 조각된 그리스 보석을 정신없이 바라보고 있는 어린 임금님을 발견한 적도 있다고 했다.
또 다른 소문에 따르면, 돌다리를 세우다 강바닥에서 발견된 오래 된 조각상의 대리석 눈썹에 따뜻한 입술을 지그시 누르고 있는 어린 임금님을 봤다는 사람도 있다고 했다. 조각상에는 해드리안이라는 비스니아(소아시아에 있던 나라:옮긴이)
출신 노예의 이름이 새겨져 있었다. 어떤 때는 밤새도록 은으로 만든 엔디미온(달의 여신 셀레네의 사랑을 받았던 목동:옮긴이)의 상에 비추는 달빛을 바라다보며 밤을 지새더라는 얘기도 있었다.
확실히 어린 임금님은 희귀하고 값이 나가는 물건들에 정신을 홀딱 뺏긴 상태였다. 그런 물건을 구하려는 욕심에 어린 임금님은 많은 상인들을 멀리까지 보냈다. 호박을 구하기 위해 상인들을 북쪽 바다에 사는 성격이 거친 어부들에게 보내기도 했다. 왕의 무덤에서만 발견되는, 마법의 힘을 지니고 있다고 여겨지던 초록색의 터키석을 구해 오라고 이집트에 보내기도 했다. 실크 양탄자와 그림이 그려진 도자기를 구하기 위해 페르시아에 사람을 보낸 적도 있었고, 또 인도로 사람을 모내 레이스 천, 염색한 상아, 월석, 옥으로 만든 팔찌, 백단향, 그리고 푸른 에나멜과 고급 모직 숄을 구해 오라고도 했다.
어린 임금님이 각별히 신경을 쓰는 것은 대관식에 입을 옷이었다. 금실로 짠 옷, 루비가 박힌 왕관, 진주가 줄줄이 박힌 왕홀 등에 특별히 마음을 썼다. 하긴 오늘 밤에도 호화스러운 위자에 푹 기대어 앉아, 벽난로에서 타고 있는 커다란 소나무 장작을 바라보면서도 머릿속엔 온통 그 생각뿐이었다. 몇 달 전 이 나라 최고의 예술가는 직접 만든 디자인을 어린 임금님께 보여드렸다. 어린 임금님은 밤을 새워서라도 디자인대로 옷을 지으라고 지시했다. 그러고는 전세계를 다 뒤져서라도 옷에 걸맞는 보석을 찾아오라고 지시를 내렸다. 어린 임금님은 아름답게 차려 입고 제단 제일 높은 곳에 서 있는 자신을 상상해 보았다. 아직 어린 소년의 모습이 남아 있는 입가에는 웃음이 떠오르더니 한참이나 떠나질 않았다. 그리고 숲 속처럼 검은 두 눈은 반짝반짝 빛이 났다.
한참 만에 자리에서 일어난 어린 임금님은 조각이 새겨진 굴뚝 처마에 기대어 희미한 불빛이 비치고 있는 방을 쭉 둘러보았다. 벽마다 ‘아름다움의 승리’라는 그림을 수놓은 화려한 비단 벽걸이가 걸려 있었다. 한쪽 구석에는 마노와 청금석으로 장식을 박은 커다란 옷장이 자리를 차지하고 있었다. 유리창 맞은편에는 금가루를 뿌리고 또 금으로 모자이크를 한 다음 옻칠을 한 특이한 모양의 찬장이 달려 있었다. 찬장 위에는 베네치아 유리로 만든, 만지기만 해도 깨어질 것 같은 섬세한 유리잔 몇 개와 검은 오닉스로 줄무늬를 넣은 컵이 하나 놓여 있었다. 침대에는 마치 잠이 든 사람의 손에서 슬그머니 떨어져 내린 듯한, 파스텔 색조의 양귀비꽃이 수놓아져 공단 침대보가 덮여 있었다. 그리고 침대 네 귀퉁이에는 홈을 판 상아 기둥이 벨벳 캐노피(건축에서 침대나 옥좌 등의 위에 기둥으로 받치거나 매달아 놓은 덮개:옮긴이)까지 솟아 있었다. 캐노피 위로는 탐스러운 타조 깃털이 하얀 거품처럼 피어올라서는 격자 무늬가 새겨진 은은한 은빛 찬장까지 닿아 있었다. 그리고 나르시스 청동상이 머리 위로 반짝거리는 거울을 들고 웃고 있었다. 탁자 위에는 자수정으로 만든 납작한 접시가 놓여 있었다.
 유리창 밖으로는 성당의 커다란 둥근 지붕이 보였다. 지붕은 그림자처럼 윤곽만 보이는 집들 위로 마치 물방울처럼 떠 있었다. 피곤에 지친 파수꾼이 강가 쪽으로 난, 안개가 자욱히 깔린 테라스에서 이리저리 왔다갔다하고 있었다. 저 멀리 있는 과수원에서는 나이팅게일이 노래하고 있었다. 열려진 유리창으로는 재스민 향이 은은하게 풍겨 왔다. 어린 임금님은 앞이마를 가리고 있던 곱슬머리를 뒤로 쓸러 올렸다. 그러고는 류트를 집어 들고 손가락이 가는 대로 줄을 타기 시작했다. 갑자기 눈꺼풀이 무겁게 느껴지며 감겨 오더니 알 수 없는 피곤함이 밀려왔다. 아름다운 물건들이 지닌 매력과 신비를 이렇듯 예민하고 또 황홀한 기쁨으로 느껴 본 적이 없었다.
시계탑이 자정을 알리자, 어린 임금님은 벨을 울렸다. 시종들이 들어와 예의를 깍듯이 갖추어 옷을 벗겼다. 손에 장미를 띄운 물을 붓고, 베개에 꽃잎을 흩뿌렸다. 시종들이 방에서 물러난 후 어린 임금님은 곧 잠이 들었다.
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잠을 자면서 어린 임금님은 꿈을 꾸었다. 꿈은 이런 내용이었다. 어린 임금님은 천장이 낮은 긴 다락방에 서 있는 것 같았다. 여러 대의 물레가 윙, 철커덕 하며 돌아가고 있었다. 창살이 촘촘히 쳐진 유리창으로 얼마 되지 않는 햇빛이 들어왔다. 희미한 햇빛 속에서 각자 작업대에 앉아 옷감을 짜고 있는 몹시 여윈 직공들의 모습이 보였다. 창백하고 건강이 안 좋아 보이는 어린아이들은 커다란 가로 막대 위에 웅크리고 앉아 있었다. 방추(베틀에 달린 부속품의 한 가지. 날실 사이를 오가며 씨올의 실꾸리를 넣는 제구:옮긴이)가 날실을 통해 지나갈 때마다 아이들은 무거운 바디(베틀이나 자리틀 따위에 딸린 기구의 하나. 날을 고르며 씨를 쳐서 짜는 역할을 함:옮긴이)를 올렸다가 방추가 멈추면 다시 바디를 떨어뜨린 다음 실을 탁탁 다지듯 누르고 있었다. 아이들의 얼굴은 제대로 먹지 못해서 퀭했다. 뼈만 앙상한 손가락은 부들부들 떨리고 있었다. 나이 먹고 초라한 모습의 여자 몇 명은 탁자 앞에 앉아 재봉질을 하고 있었다. 방에서는 참을 수 없는 악취가 진동하고 있었다. 공기는 탁하고 답답하기까지 했다. 습기로 인해 벽은 축축하게 젖어 있었다.
어린 임금님은 옷감을 짜고 있던 사람들에게 다가가 옆에서 그가 하는 일을 지켜보았다.
그러자 베틀에서 일하던 남자가 화난 표정으로 그를 올려다보며 물었다.
“왜 나를 뚫어져라 쳐다보는 거요? 당신 혹시 주인이 우리가 일을 하나 안 하나 감시하라고 보낸 염탐꾼이오?”
어린 임금님이 말했다.
“댁의 주인이 누구입니까?”
남자는 괴롭다는 듯 한탄하듯 대답했다.
“우리의 주인이라구요! 우리하고 다를 게 없는 사람이죠. 사실 우리와 별 차이가 없죠. 내가 누더기 옷을 입고 다닐 때 주인은 좋은 옷만 걸치고 살고, 우린 제대로 먹지 못해 쇠약해지는데 그는 너무 많이 먹으면서도 아무렇지 않다는 것만 다를 뿐이지요.”
어린 임금님이 말했다.
“하지만 이 나라는 자유의 나라요. 그러니 당신은 그 누구의 노예도 아니라오.”
베틀에 앉아 일을 하던 남자가 대답했다.
“전쟁을 치르는 동안은 힘이 강한 쪽이 약한 쪽을 노예로 만드는 법이고, 평화로울 때는 부자가 가난한 사람들을 노예로 만드는 법이라오. 우린 먹고 살려면 일을 할 수 밖에 없죠. 부자들은 굶어 죽기 딱 좋을 만큼밖에 품삯을 안 줍니다. 하루 종일 부자들을 위해 일하는 것은 우리인데, 부자들은 가만히 앉아 궤짝에 금을 쌓는답니다. 우리 어린 자식들은 제대로 피어 보지도 못하고 시들어 가는 꽃 같다오. 사랑하는 사람들의 얼굴은 험악하게 변하고 착한 마음씨도 달라진다오. 포도를 밟아 짜는 것은 우리인데, 그렇게 만든 포도주는 다른 사람의 입으로 들어가고, 옥수수 씨를 뿌리는 것은 우리인데, 우리의 식탁엔 아무것도 올릴 게 없다오. 우린 눈에 보이지 않는 족쇄를 차고 있는 것과 같소. 우리가 자유로운 몸이라고 입으로는 떠들지만 사실은 노예와 다를 게 없는 신세라오.”
어린 임금님이 물었다.
“모두 다 같은 처지란 말이오?”
베틀에서 일을 하던 남자가 대답했다.
“모두 다 같은 처지지요. 젊은이나 노인이나, 여자나 남자나, 그리고 어린아이들이나 오래 산 노인이나 다 마찬가지라오. 상인들은 우리들을 부려먹지만 우린 그들이 시키는 대로 할 수밖에 없다오. 가끔 목사님이 지나가다가 기도를 해 주지만 아무도 우리를 진심으로 아껴 주는 이는 없답니다. 우리가 사는, 이 햇빛도 비추지 않는 골목길엔 가난밖에 찾아오지 않고, 다들 술에 찌들어 있다오. 아침에 일어날 때는 비참하고 저녁이 되면 수치스럽다오. 그런데 이런 게 당신과 무슨 상관이 있단 말이오? 보아하니 우리와 같은 처지에 있는 사람은 아닌 것 같은데, 당신의 얼굴이 너무나 행복해 보이니 말이오.”
그는 인상을 쓰면서 얼굴을 돌렸다. 그러고는 다시 방추를 바디 사이로 쑥 집어넣었다. 그들이 금실로 옷감을 짜고 있는 것이 어린 임금님의 눈에 들어왔다.
갑자기 등골이 써늘해지면서 두려움이 밀려왔다. 그는 베틀 앞에 앉아 있는 사람에게 다시 물었다.
“당신이 짜고 있는 옷감은 무엇이오?”
“어린 임금님이 대관식에 입을 옷을 지을 옷감이오. 그런데 당신과 이게 무슨 상관이오?”
그 소리에 어린 임금님은 ‘악’ 하고 소리를 지르며 잠에서 깨어났다. 오, 세상에! 깨어 보니 방 안이었다. 유리창으로 벌꿀 색을 띤 달님이 희끄무레한 하늘에 커다랗게 걸려 있는 것이 보였다.
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 어린 임금님은 다시 잠이 들었다. 그리고 다시 꿈을 꾸었다. 꿈은 이런 내용이었다. 어린 왕은 백 명의 노예가 노를 젓는 거대한 갤리선(옛날 노예들이나 죄수들에게 노를 젓게 한 돛배:옮긴이)의 갑판에 누워 있었다. 옆에 깔린 양탄자 위엔 갤리선의 선장이 앉아 있었다. 그는 흑단처럼 까만 피부에, 머리에는 주황색 비단으로 만든 터번을 두르고 있었다. 귀에는 두툼한 귓밥이 늘어질 정도로 커다란 은 귀고리를 하고 있었으며, 손에는 상아로 만든 저울이 한 쌍 들려 있었다.
노예들은 작은 천 조각으로 허리 아랫부분만 살짝 가리고 있을 뿐 벌거벗은 것이나 다름없었다. 노예들은 모두 옆 사람과 족쇄로 묶여 있었다. 타는 듯한 태양이 뜨겁게 내려쬐고 있었다. 흑인들은 통로를 왔다갔다하며 짐승가죽으로 만든 채찍으로 노예들을 후려치고 있었다. 노예들은 가느다란 팔러 무거운 노를 저어 배가 물을 가르며 앞으로 나아가게 했다. 노에 묻어 있던 소금에 흩날렸다.
마침내 그들은 작은 만에 도달했다. 바닷가에서 바람이 살랑살랑 불어 왔다. 배의 갑판과 커다란 대삼각범의 돛은 붉은 흙먼지로 뒤덮였다. 세 명의 아랍인들이 야생 당나귀를 타고 달려나오더니 그들에게 창을 던졌다. 갤리선 선장은 아름답게 색칠된 활을 꺼내 당겼다. 활은 그들 중 한 명의 목에 날아가 꽂혔다. 그 사람은 텀벙하는 소리를 내며 파도에 고꾸라졌다. 그의 동료들은 말을 타고 달아나 버렸다. 노란 베일을 휘감은 한 여자가 낙타를 타고 천천히 그들 뒤를 따라가다가 이따금씩 죽은 사람을 힐끗힐끗 뒤돌아보았다.
닻을 물 속에 던져 넣고 돛을 내리자마자 흑인들은 선창으로 내려가 밧줄로 만든 긴 줄사다리를 꺼내 왔다. 사다리는 납이 달려 무거웠다. 갤리선의 선장은 사다리를 배의 옆면에서 바다 쪽으로 내려왔다. 그리고 양 끝을 쇠로 만든 두 개의 기둥에 단단히 묶었다. 그런 다음 흑인들은 노예 중에서 가장 어린 노예를 데려와 족쇄를 풀어 준 다음 코와 귀를 밀랍으로 막았다. 그러고는 허리춤에 무거운 돌을 매달았다. 어린 노예는 마지못해 사다리를 타고 천천히 물로 내려갔다. 아이는 바닷속으로 모습을 감추었다. 아이가 들어간 자리에 거품이 뽀글뽀글 일었다. 노예 몇몇이 궁금해하며 옆으로 내려다보았다. 갤리선의 뱃머리에는 상어를 잠잠하게 다독거리는 사람이 앉아서 단조로운 리듬으로 북을 치고 있었다.
얼마가 지나자 물 속으로 잠수했던 노예가 올라왔다. 오른손에 진주를 들고는 사다리에 꼭 매달려 숨을 헐떡거리고 있었다. 흑인은 어린 노예의 손에 들려 있던 진주를 낚아채고는 다시 물 속으로 밀어 넣었다. 노예들은 노에 기댄 채 잠이 들었다.
어린 노예는 몇 번이고 반복하여 물 속과 물 밖을 오갔다. 그럴 때마다 어린 노예는 아름다운 진주를 건져 가지고 나왔다. 그러면 갤리선 선장은 진주의 무게를 재어 초록색 가죽으로 만든 작은 주머니에 넣었다.
어린 임금님은 말을 하고 싶었지만, 혀가 입천장에 달라붙어 버린 것만 같았다. 입술도 전혀 움직여지질 않았다. 흑인들은 서로 이야기를 주고받는듯하다가 반짝이는 구슬 목걸이를 놓고 싸움을 벌이기 시작했다. 두 마리의 갈매기가 배 위를 빙빙 맴돌았다.
그때 잠수하러 들어갔던 노예가 올라왔다. 하지만 그것이 마지막이었다. 이번에 가져온 진주는 오르무즈(호르무즈 해협의 섬. 이란과 아라비아 반도 사이의 페르시아 만 입구에 있음:옮긴이)에 있는 그 어떤 진주보다도 아름다웠다. 보름달처럼 동그랗고 샛별보다도 더 하얀색을 띠고 있었다. 하지만 노예의 얼굴이 창백한 것이 심상치 않았다. 노예는 갑판에 쓰러지고 말았다. 노예의 귀와 코에서 피가 흘러 나왔다. 잠시 몸을 부르르 떨더니 더 이상 꼼짝하지 않았다. 흑인들은 어깨를 한 번 으쓱하고는 시체를 바다로 던져 버렸다.
선장도 아무렇지 않다는 듯 껄 웃으며 손을 뻗어 진주를 잡았다. 선장은 진주를 이마에 대고 넙죽 절을 했다. 그러고는 크게 외쳤다.
“이 진주는 어린 임금님의 황홀에 박히게 될 것이다.”
선장은 흑인에게 닻을 올리라고 손으로 신호를 보냈다.
그 소리를 들은 어린 임금님은 ‘악’ 하고 비명을 지르며 잠에서 깨어났다. 유리창을 통해 새벽이 마치 긴 잿빛 손가락으로 빛을 잃어 가고 있는 별들을 움켜쥐고 놓아 주지 않는 듯한 광경이 보였다.
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어린 임금님은 다시 잠이 들었다. 그리고 또다시 꿈을 꾸었다. 꿈은 이런 내용이었다. 어린 임금님은 어둠침침한 숲 속을 이리저리 돌아다니고 있었다. 난생 처음 보는 과일 나무들과 아름답지만 독이 있는 꽃들이 피어 있었다. 어린 임금님이 지나가자 독사가 쉬익 하며 소리를 냈다. 알록달록한 앵무새는 까악거리며 가지에서 가지로 날아다니고 있었다. 거대한 거북은 뜨거운 진흙 위에 누워 잠을 자고 있었다. 나무에는 원숭이와 공작새가 가득했다.
어린 임금님은 계속 길을 걸어갔다. 그러다가 숲을 벗어나게 되었다. 엄청나게 많은 사람들이 메말라 버린 강바닥에서 일을 하고 있는 것이 보였다. 사람들은 울퉁불퉁한 바위에 마치 개미 떼처럼 몰려 있었다. 또 사람들은 땅 속으로 깊은 구덩이를 파고는 그 속으로 들어갔다. 몇몇은 커다란 도끼를 들고 바위를 쪼개고 있었고, 어떤 사람들은 모래 바닥에서 손으로 모래를 더듬고 있었다. 사람들은 선인장의 뿌리를 잘라 버리기도 하고, 주홍빛 꽃을 짓밟아 버리기도 했다. 사람들은 바쁘게 움직이고 소리치면서 일을 하고 있었다. 빈둥거리며 놀고 있는 사람은 하나도 없었다.
어두운 동굴 안에서 죽음과 욕심이 그 사람들을 지켜보고 있었다.
죽음이 욕심에게 말했다.
“따분하구나. 저들 중에 삼분의 일만 나에게 주면 떠나겠다.”
하지만 욕심은 고개를 저으며 대답했다.
“하지만 모두 내가 데리고 있는 일꾼인데요.”
죽음이 물었다.
“손에 가지고 있는 게 무엇이냐?”
욕심이 대답했다.
“곡식 낟알 세 개요. 그게 당신과 무슨 상관이죠?”
“한 알만 다오. 내 정원에 심게. 단 한 알이면 된다. 그럼 떠나겠다.”
“난 당신에게 아무것도 주지 않은 거예요.”
욕심은 거절하며 옷주름 속으로 손을 감추었다.
그러자 죽음이 껄껄 웃어댔다. 그러고는 컵을 꺼내 연못물에 넣다 빼니 컵에서 말라리아가 흘러 나왔다. 말라리아는 모여 있는 사람들 사이를 누비고 다녔다. 사람들 중 삼분의 일이 죽고 말았다. 차가운 안개가 말라리아를 뒤따르고 있었다. 물뱀도 옆에서 같이 달리고 있었다.
욕심은 삼분의 일이나 되는 사람들이 죽어 가는 광경을 보자 가슴을 치며 통곡했다. 욕심은 납작한 가슴팍을 치며 큰 소리로 외쳤다.
“아니, 삼분의 일이나 되는 나의 일꾼들을 죽여 버리다니! 이제 떠나세요. 타타르의 산맥에나 가 봐요. 전쟁이 한창일 테니. 양쪽의 왕들이 당신을 소리쳐 부르고 있어요. 아프가니스탄 사람들도 검은 황소를 죽이고 전쟁터로 달려가고 있잖아요. 그들은 창으로 방패를 두들겨 대며 무쇠로 만든 투구를 쓰고 있어요. 그런데 당신은 뭐가 좋다고 이 골짜기에서 이러고 있는 거냐구요? 다시는 이리로 오지 말아요.”
죽음이 대답했다.
“그건 안 돼. 곡식 낟알 한 개만 주면 간다고 하지 않았나.”
하지만 욕심은 머리를 내저으며 이를 꽉 물었다.
“난 당신에게 아무것도 주지 않은 거예요.”
또다시 죽음은 껄껄 웃었다. 그러고는 검은색 돌멩이를 집어들어 숲을 향해 던졌다. 그러자 야생 헴록(미나리과의 독풀:옮긴이) 덤불 속에서 불꽃 옷을 두른 열병이 튀어나왔다. 열병은 사람들 사이를 누비고 다녔다. 한 사람 한 사람 열병의 손길이 닿은 사람들은 모두 숨을 거두고 말았다. 열병이 지나간 자리엔 풀잎들도 다 시들어 버리고 말았다.
욕심은 또 한 번 몸을 부르르 떨었다. 그러고는 자기 머리에 재를 얹고 소리쳤다.
“당신은 잔인하군요. 정말 잔인해요. 성벽을 두른 인도의 도시에 가면 기근이 만연해 있어요. 사마르칸트의 저수지도 다 말라 버렸고요. 성곽으로 둘러싸인 이집트의 여러 도시에는 굶주림이 걸어다니고, 사막에서는 메뚜기 떼가 몰려와요. 나일 강이 범람을 하지 않아 신부님들도 이시스(농사를 관장하는 신:옮긴이)와 오시리스(저승의 신:옮긴이)를 달래고 있다구요. 그곳으로 가세요. 당신을 필요로 하는 곳으로 가 버려요. 내 일꾼들은 그대로 내버려둬요.”
죽음이 말했다.
“그건 안 돼. 내게 낟알 한 개만 주면 간다니까.”
욕심은 막무가내였다.
“난 당신에게 아무것도 주지 않은 거예요.”
그러자 죽음은 다시 껄껄 웃었다. 손가락을 이용해 휘파람은 부니, 공중에서 한 여인이 날아왔다. 그 여자의 이마에는 흑사병이라고 쓰여 있었다. 앙상하게 뼈만 남은 독수리 떼가 여자의 주위를 맴돌았다. 흑사병의 날개가 골짜기를 뒤덮었다. 살아남은 사람은 아무도 없었다.
욕심은 날카롭게 비명을 지르며 숲으로 달아났다. 죽음은 붉은색 말을 타고 달렸다. 말의 속도는 바람보다도 빨랐다.
골짜기 밑바닥의 진흙에서 용과 비늘이 달린 징그러운 괴물이 뛰쳐나왔다. 그 다음에는 자칼이 코를 하늘에 대고 킁킁거리며 모래 위를 달려왔다.
어린 임금님은 눈물을 흘렸다.
“이 사람들이 대체 다 누구이며 그들을 찾고 있던 것이 무엇이냐?”
어린 임금님 뒤에 서 있던 남자가 말했다.
“임금님의 왕관에 쓰일 루비를 찾고 있었습니다.”
그 소리에 어린 임금님은 깜짝 놀라 뒤를 돌아다보았다. 순례자처럼 옷을 차려 입은 사람이 은으로 만든 거울을 들고 서 있었다.
어린 임금님은 얼굴이 백지장처럼 창백해져서 물었다.
“어떤 임금을 위해서란 말이냐?”
순례자가 대답했다.
“이 거울을 들여다보시지요. 그러면 당신은 그의 얼굴을 볼 수 있을 겁니다.”
어린 임금님은 거울을 들여다보았다. 자신의 얼굴이 보였다. 어린 임금님은 비명을 지르며 다시 잠에서 깨어났다. 찬란한 햇빛이 방 안으로 쏟아져 들어오고 있었다. 정원과 산책길에 늘어서 있는 나무 위에서는 새들이 노래하고 있었다.
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시종 장관과 고관들이 방으로 들어와 어린 임금님을 뵈었다. 시종들은 금실로 짠 의복과 왕관, 왕홀을 가져다 어린 임금님의 앞에 놓았다.
어린 임금님은 물건들을 쳐다보았다. 참으로 아름답기 짝이 없었다. 지금까지 보았던 그 어떤 것보다도 아름다웠다. 하지만 어린 임금님은 꿈이 생생히 떠올랐다.
그는 시종들에게 말했다.
“이 물건들을 가져가거라. 짐은 이것들을 걸치지 않을 것이다.”
시종들은 너무 뜻밖이라 할말을 잊었다. 어떤 사람은 어린 임금님이 농담을 하는 줄 알고 웃기까지 했다.
하지만 어린 임금님은 그들에게 단호한 어조로 다시 한 번 말했다.
“이것들을 도로 가져가거라. 내 눈에 보이지 않게 치우란 말이다. 오늘이 비록 나의 대관식이기는 하나 이것들을 걸치지 않을 것이다. ‘고통’ 이라는 파리한 손으로 ‘슬픔’ 이라는 베틀에서 짐의 옷이 짜여졌느니라. 이 루비 속에는 무고한 이의 핏덩이가, 그리고 이 진주에는 어린아이의 죽음이 들어 있느니라.”
그러면서 어린 임금님은 자신이 꾼 세 가지 꿈 이야기를 들려주었다.
이야기를 듣고 난 후 시종들은 서로 쳐다보며 속닥거렸다.
“틀림없이 임금님의 머리가 어떻게 된 거야. 꿈이야 그냥 꿈이지, 별건가. 환영은 그저 환영일 뿐이지 않나? 진짜도 아닌데 신경 쓸 필요가 뭐 있지. 이제 와서 우릴 위해 애쓴 사람들의 삶이 우리와 무슨 상관이란 말인가? 씨를 뿌리는 사람을 보지 않고는 빵을 먹을 수 없단 말인가? 그리고 포도원 일꾼과 이야기를 나누지 않고 포도주를 마셔서는 안 된단 말인가?”
시종 장관이 어린 임금님께 아뢰었다.
“폐하, 그런 심각하고 어두운 생각은 접어 두시옵소서. 부탁이오니 어서 이 아름다운 옷을 입으시고 머리에 왕관을 쓰시옵소서. 만에 하나 임금에 걸맞은 옷차림을 갖추지 않으셨다가 사람들이 폐하를 알아보지 못하면 어쩌시려구요?”
어린 임금님은 그를 보며 되물었다.
“과연 그런가? 짐이 임금의 옷차림을 하지 않으면 사람들이 짐을 몰라본다는 말인가?”
시종 장관이 대답했다.
“몰라볼 것입니다. 폐하.”
어린 임금님이 다시 말했다.
“어떤 것을 걸치고 있어도 임금으로 보이는 사람이 있다고 생각했는데. 경의 말이 그렇다고 해도 짐은 이 옷을 입지 않을 것이고, 왕관도 쓰지 않은 것이다. 짐이 이 궁전으로 왔던 그때 그 모습으로 나갈 것이니라.”
 그러더니 모두에게 물러가라고 하고, 심부름을 시키기 위해 친구처럼 지내는 시종 하나만을 남겨 놓았다. 어린 임금님보다 어린 남자 아이였다. 어린 임금님은 깨끗한 물로 몸을 씻은 다음 아름답게 색이 칠해진 서랍에서 그 옛날 언덕에서 털이 복슬복슬한 염소를 돌볼 때 입던 가죽 윗도리와 거칠거칠한 양가죽 망토를 꺼내 입었다. 그리고 보잘 것 없는 막대기를 들었다.
어린 시종은 어이기 없어 그렇지 않아도 커다랗고 푸른 눈을 더 크게 떴다. 그러고는 웃음을 지으며 말했다.
“폐하, 옷과 왕홀은 보이는데 왕관은 어디 있사옵니까?”
그러자 어린 임금님은 벽을 타고 발코니 위로 자라난 찔레나무 가지를 하나 꺾었다. 꺾은 가지를 구부려 둥글게 원으로 만든 다음 머리에 얹었다.
어린 임금님이 말했다.
“이것이 나의 왕관이 될 것이다.”
그렇게 차려 입은 어린 임금님은 대연회장으로 갔다. 그곳에는 여러 귀족들이 어린 임금님을 기다리고 있었다.
어떤 귀족들은 조롱을 했다. 어떤 귀족들은 큰 소리로 외쳤다.
“폐하, 백성들은 임금님은 기다리고 있습니다. 그런데 그들 앞에 거지의 모습을 보이시겠나이까?”
또 어떤 이들은 화가 나서 투덜거렸다.
“나라의 수치야. 우리의 임금님이 될 자격이 없는 사람이네.”
하지만 어린 임금님은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그들을 지나쳐 밝은 반암으로 만들어진 계단을 내려가 청동으로 만든 문을 열고 나가 말에 올라탔다. 그러고는 성당으로 향했다. 어린 시종은 그의 옆에서 따라 뛰었다.
사람들은 비웃으며 조롱하기까지 했다.
“아마 지금 지나가는 것은 임금님의 어릿광대인가 보군.”
어린 임금님은 고삐를 잡아당겨 말을 세우고 말했다.
“아니, 내가 바로 임금이다.”
그리고 세 가지 꿈 이야기를 했다.
그러자 모여 있던 사람들 중에서 한 사람이 앞으로 나서며 어린 임금님에게 따지고 들었다.
“폐하, 부자들이 호사스럽게 사는 것이 가난한 사람들이 일을 하기 때문이라는 것을 지금까지 모르셨단 말씀이십니까? 그러나, 폐하가 호사스럽게 살기 때문에 소인들은 그나마 먹고삽니다. 폐하가 착하게 살지 않으므로 소인들이 먹는 빵이 생긴답니다. 주인을 위해 일을 하는 것이 힘들기는 하지만, 그런 주인조차 없다면 사는 것은 더더욱 힘들어지겠죠. 갈가마귀들이 우릴 먹여 살립니까? 폐하는 이런 문제를 어떻게 해결하실 생각이십니까? 물건을 사는 사람에게 ‘얼마만큼 사라’ 라든가 파는 사람에게 ‘얼마에 팔아라’ 하고 말할 수 있습니까? 전 그렇게 생각하지 않습니다.
그러니 궁으로 돌아가셔서 고급스런 아마포로 만든 보라색 옷을 입으십시오. 폐하가 소인들이 겪는 고통과 무슨 상관이 있습니까?”
어린 임금님이 되물었다.
“부자와 가난한 사람들은 서로 형제가 아니더냐?”
그 남자가 대답했다.
“예, 부자 형의 이름은 바로 카인이옵니다.”
그러자 어린 임금님의 눈에 눈물이 가득 고였다. 어린 임금님은 말을 타고 웅성거리는 사람들 사이를 뚫고 나아갔다. 어린 시종은 겁이 나서 임금님의 곁을 떠나 버렸다.
어린 임금님이 성당으로 들어가는 웅장한 문에 도착했을 때 군인들은 미늘창(창과 도끼를 겸한 15~16세기경의 무기:옮긴이)으로 문을 가로 막으며 말했다.
“원하는 것이 무엇이냐? 임금님 외에는 아무도 이 문을 지나갈 수 없다.”
그러나 어린 임금님은 화가 나 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 어린 임금님이 군인들에게 말했다.
“짐이 바로 임금이다.”
그러고는 그들이 들고 있던 미늘창을 옆으로 밀치면서 안으로 들어갔다.
나이가 지긋한 주교가 어린 임금님이 염소치기의 복장을 하고 들어오는 것을 보고는 너무 놀라 옥좌에 앉아 있다 벌떡 일어섰다. 그는 임금을 마중 나오면서 말했다.
“아니 폐하, 이것이 임금님의 옷차림입니까? 이러시면 제가 폐하의 머리에 어떤 왕관을 씌워 드리고 손에는 어떤 왕홀을 들려 드릴 수가 있겠습니까? 분명 오늘은 기쁨이 가득한 하루가 되어야지요. 창피스러워서야 되겠습니까?”
“기쁨이 슬픔이 지은 옷을 입어야 옳습니까?”
어린 임금님은 주교에게 되묻고는 자기의 꿈 이야기를 해 주었다.
임금님의 꿈 이야기를 다 듣고 난 후 주교는 이맛살을 찌푸리면서 말했다.
“폐하, 이 몸은 인생의 황혼에 접어든 노인이올시다. 전 이 넓은 세상에서 얼마나 많이 못된 짓들이 저질러지고 있는지 잘 알고 있지요. 산 속에 사는 포악한 산적들이 어린아이들을 납치해 무어인(아프리카 북서부에 사는 이슬람교도:옮긴이)들에게 팔기도 합니다. 사자들은 숨어 있다가 사막을 지나가는 상인들과 낙타를 덮치기도 하지요. 야생 돼지들은 계곡에 심어 놓은 옥수수 뿌리를 파헤치고, 여우는 언덕에서 자라고 있는 포도 덩굴을 먹어 치웁니다. 해적들은 바닷가에서 노략질을 일삼으면서 어부들의 배를 불태우고 그물도 훔쳐 갑니다. 바닷가 늪지에는 문둥병 환자들이 살고 있습니다. 아무도 갈대로 엮는 집에 사는 그 불쌍한 사람들을 찾아가지 않습니다. 마을마다 거지가 없는 곳이 없습니다. 거지들은 너무나 굶주려 개밥을 훔쳐 먹기도 합니다. 폐하가 이 모든 것들을 없애 버릴 수 있습니까? 폐하는 문둥병 환자와 잠자리를 함께 하실 수 있습니까? 거지와 한 식탁에 앉아 식사를 하실 수 있사옵니까? 사자가 폐하가 시키는 대로 행동을 할까요? 야생 돼지가 폐하의 명령대로 움직이겠습니까? 이러한 비참한 세상을 창조하신 분은 폐하보다도 현명한 부이십니다. 그러니 이렇게 하셨다고 제가 어찌 폐하를 칭송할 수 있겠습니까? 제발 소인이 간곡히 여쭈오니 말을 타고 궁으로 돌아가셔서 얼굴에 환한 표정을 지으시고 임금의 옷을 갖추어 입으시기를 바라나이다. 금으로 만든 왕관을 폐하께 씌워 드리고, 진주가 박힌 왕홀을 폐하의 손에 드리려 드리겠사옵니다. 꿈에 대해서는 더 이상 심려하지 마시옵소서. 이 세상의 짐은 한 사람이 짊어지기에는 너무나 무겁습니다. 이 세상의 슬픔은 혼자 겪기에는 너무나 크옵니다.”
“주교님이 어찌 그렇게 말하실 수가 있습니까?”
어린 임금님은 주교를 지나쳐 제단으로 올라가는 계단을 걸러 형상 앞으로 갔다.
어린 임금님은 예수님의 형상 앞에 섰다. 오른쪽과 왼쪽, 양쪽에 금으로 만든 아름다운 그릇들이 놓여 있었다. 노란 포도주가 담긴 성배가 있었고, 성스러운 기름이 들어 있는 유리병이 놓여 있었다. 어린 임금님은 예수님의 형상 앞에 무릎을 꿇었다. 보석이 박힌 성골함(성자들의 유골이나 유물을 모시는 곳:옮긴이) 옆에는 커다란 촛불이 밝게 빛나고 있었다. 향에서 피어나는 연기는 가늘게 파란 선을 그리며 둥그런 천장 쪽으로 날아가고 있었다. 어린 임금님은 기도를 드리기 위해 고개를 숙였다. 빳빳한 망토를 걸친 신부들은 제단에서 조용히 물러났다.
그때 갑자기 성당 밖 거리에서 소동이 벌어진 듯 요란한 소리가 들려 왔다. 귀족들이 칼을 뽑아 들고 모자에 꽂힌 깃털을 펄럭이며, 반짝이는 방패를 들고 안으로 들이닥치며 큰 소리로 외쳤다.
“꿈을 꾸었다는 자가 어디 있느냐? 거지처럼 갖춰 입은 임금은 어디로 갔느냔 말이다? 이 나라에 수치심을 가져온 소년이 어디 있느냐? 우린 기필코 그의 목을 칠 것이니, 임금님으로 모실 가치가 없는 인물이기 때문이다.”
어린 임금님은 다시 한 번 고개를 푹 숙였다. 그리고 기도를 드렸다. 기도를 끝내고 일어선 어린 임금님은 뒤로 돌아서서 슬픈 표정으로 사람들을 쳐다보았다.
아, 이럴 수가! 가지각색으로 모자이크 되어 있는 유리창을 통해 들어온 햇빛이 어린 임금님의 몸으로 쏟아져 내리로 있었다. 햇빛은 그가 입고 싶어했던 옷보다도 더 아름다운 옷을 만들고 있었다. 생명을 잃었던 막대기에 꽃망울이 맺히더니 진주보다 더 하얀 백합꽃이 피어났다. 바싹 말라 있던 찔레나무 가시에도 꽃봉오리가 맺히더니 루지보다 더 빨간 꽃이 피어났다. 백합은 그 어느 진주보다 새하얘 보였는데, 줄기는 은색으로 빛났다. 루비보다 더 빨갛게 핀 찔레꽃의 이파리는 금을 얇게 펴서 만들어 놓은 듯 눈부셨다.
어린 임금님은 임금의 옷차림을 하고 서 있었다. 갑자기 보석으로 장식된 성골함의 뚜껑이 활짝 열리더니 성체 현시대(성광을 이용하여 그리스도의 몸과 피를 상징하는 성체를 볼 수 있는 모습으로 제대 위에 모셔 두는 것:옮긴이)의 수정은 여러 겹의 신비하고도 아름다운 빛을 발했다. 어린 임금님은 참다운 옷을 입고 있었고 그곳에는 하느님의 영광이 가득했다. 벽을 파서 선반을 만들어 세워 둔 성자들의 형상들도 움직이는 듯했다. 옷을 갖추어 입은 어린 임금님이 사람들 앞에 서자, 파이프 오르간에서 음악이 흘러 나오고, 트럼펫 연주자들의 트럼펫 소리와 성가대의 찬송가 소리가 올려 펴졌다.
사람들은 놀라 저절로 무릎을 꿇었다. 귀족들도 칼을 거두고 어린 임금님에게 절을 했다. 얼굴이 창백해진 주교는 손을 부르르 떨었다.
“저보다 위대하신 분께서 폐하의 대관식을 주도하셨나이다!”
주교는 감격의 눈물을 흘리며 어린 임금님 앞에 무릎을 꿇었다.
어린 임금님은 높은 제단에서 내려와 경배하는 사람들 사이를 의연히 걸어갔다. 그러나 아무도 감히 그의 얼굴을 올려다볼 수가 없었다. 어린 임금님의 얼굴이 바로 천사의 얼굴이었기 때문이었다.
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