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슬픔에 잠긴 젊은 학생이 한숨을 쉬며 말했다.
“그 아가씨는 빨간 장미를 갖고 오면 나와 춤을 추겠다고 했어. 하지만 정원을 다 뒤져도 빨간 장미는 없구나.”
너도밤나무에 둥지를 틀고 살던 나이팅게일이 젊은이가 슬퍼하는 소리를 들었다. 궁금해진 나이팅게일은 나뭇잎 사이로 고개를 내밀고 내려다보았다.
“우리 정원을 아무리 뒤져 봐도 빨간 장미는 없어!”
젊은 학생은 또다시 한숨을 쉬었고, 아름다운 두 눈에는 눈물이 가득 고였다.
“아! 행복이라는 것이 이렇게 조그만 일에 달려 있다니! 유명한 학자들이 쓴 책을 모두 읽어 보았고, 철학책에 담긴 온갖 어렵고 뜻 깊은 내용을 배워 익혔어도, 빨간 장미 한 송이가 없어 내 인생이 이렇게 슬프도다!”
나이팅게일은 그 소리를 듣고 중얼거렸다.
“아, 드디어 참된 사랑을 아는 이가 여기 있구나! 매일 난 참된 사랑을 하는 사람을 노래했는데, 그가 누구인지도 몰랐네. 매일 밤 나는 별님들에게 참된 사랑에 빠진 사람에 대해서 이야기를 들려 주었는데, 이제야 그를 보게 되었어. 그의 머리카락은 히아신스 꽃망울처럼 검고, 입술은 그가 애타게 찾고 있는 장미만큼이나 붉구나. 그러나 열정으로 타 버린 얼굴은 창백하다 못해 상아색으로 변했고, 슬픔은 이마에 지울 수 없는 자국을 남겼네!”
젊은 학생은 혼자 중얼거렸다.
“왕자님이 오늘 밤 무도회를 연다고 하셨어. 내 사랑도 그곳에 있겠지. 그 아가씨에게 빨간 장미 한 송이를 갖다 주면 동이 틀 때까지 나와 춤을 출 텐데. 빨간 장미 한 송이만 가져가면 그 아가씨를 내 품에 안을 수 있을 텐데. 그럼 그 아가씨는 내 어깨에 머리를 기대고, 우린 서로 두 손을 꼭 잡는 거야. 하지만 우리 집 정원에는 빨간 장미라곤 없으니, 난 외로이 홀로 앉아 있겠구나. 그 아가씨는 나를 못 본체 그냥 지나쳐 버리겠지. 아, 내 마음이 찢어지는구나.”
나이팅게일이 그 소리를 듣고 말했다.
“여기에 참다운 사람이 있구나! 내가 늘 노래하는 사랑 때문에 그가 괴로워하고, 나에게 기쁨으로 전해지는 것이 그에게는 고통으로 다가가는구나. 사랑이라는 것은 분명 위대한 것이야. 그건 에메랄드보다도 소중하고 영롱한 오팔보다도 더 귀하지. 사랑은 진주나 석류로도 살 수 없어. 그렇다고 시장에 나와 있는 것도 아니고, 돈을 주고 살 수 있는 물건도 아니지. 저울로 달아 금을 주고 살 수도 없는 거라네.”
젊은 학생이 말했다.
“궁정 악사들은 발코니에 자리잡겠구나. 그들은 현악기를 연주하겠지. 그러면 나의 사랑은 하프와 바이올린 소리에 맞추어 춤을 추고, 아마 날아갈 듯 사뿐사뿐 춤을 추는 그 아가씨의 발은 바닥에 닿지도 않을 거야. 멋지게 차려 입은 사내들은 사랑을 구하러 그 아가씨의 주위를 에워싸겠지. 하지만 난 그 아가씨와 춤을 출 기회조차 없을 거야. 그 아가씨에게 바칠 빨간 장미 한 송이가 없으니.”
드디어 젊은 학생은 잔디에 풀썩 엎드려 손에 얼굴을 묻고 울었다.
꼬리를 하늘로 치켜들고 젊은 학생 옆을 뛰어가던 작은 초록색 도마뱀이 물었다.
“저 젊은 학생이 무슨 이유로 울고 있는 거죠?”
햇살을 따라 날개를 펄럭이며 날아다니던 나비도 궁금했다.
“정말 왜 저러는 거예요?”
젊은 학생 옆에 피어 있던 데이지도 나지막하고 부드러운 목소리로 물었다.
“이유가 뭐래요?”
나이팅게일이 대답했다.
“빨간 장미 한 송이 때문이지요.”
모두 뜻밖이라는 듯한 목소리로 되물었다.
“빨간 장미 한 송이 때문에요? 세상에. 어리석기도 하지!”
하지만 나이팅게일만은 젊은 학생이 왜 그렇게 슬퍼하는지 이해할 수 있었다. 나이팅게일은 너도밤나무에 조용히 앉아 오묘한 사랑의 신비에 대해 곰곰이 생각했다.
그러다 갑자기 나이팅게일은 갈색 날개를 펼치고 하늘 높이 날아갔다. 나이팅게일은 그림자처럼 소리 없이 관목 숲을 지나 정원을 가로질러 날아갔다.
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잔디밭 한가운데에 아름다운 장미나무가 서 있었다. 나이팅게일은 그리로 날아가 가느다란 가지에 내려앉았다.
“빨간 장미 한 송이만 주세요. 그러면 세상에서 가장 감미로운 노래를 불러 드리지요.”
하지만 장미나무는 고개를 살랑살랑 흔들었다.
“나의 장미는 하얀색이라오. 부서지는 파도의 거품처럼 하얗고, 쌓인 눈보다도 하얗다오. 하지만 해시계 가까이 서 있는 나의 형제에게 가 보구려. 아마 그가 당신이 원하는 것을 줄 수 있을지 모른다오.”
그래서 나이팅게일은 해시계 가까이 서 있는 장미나무한테 날아갔다.
“빨간 장미 한 송이만 주세요. 그러면 세상에서 가장 감미로운 노래를 불러 드리지요.”
하지만 나무는 고개를 살랑살랑 내젓기만 했다.
“나의 장미는 노란색이라오. 마치 호박 왕좌에 앉아 있는 인어 공주의 머리카락처럼 노랗고, 돌보는 사람 하나 없는 풀밭에서 꽃을 피운 수선화보다도 노랗지요. 하지만 그 젊은 학생의 유리창 아래에서 자라고 있는 내 형제에게 가 보구려. 아마 당신이 원하는 것을 줄 수 있을지 모른다오.”
그래서 나이팅게일은 젊은 학생의 유리창 아래에서 자라고 있는 장미나무에게로 날아갔다.
“빨간 장미 한 송이만 주세요. 그러면 세상에서 가장 감미로운 노래를 불러 드리지요.”
하지만 장미나무는 고개를 절레절레 저었다.
“나의 장미는 빨간색이 맞긴 하죠. 비둘기의 발처럼 빨갛고, 깊은 바다 동굴 속에서 살랑살랑 너울대는 커다란 부채 모양의 산호초보다 더 빨갛다오. 그러나 지난겨울 동안 추위로 가지가 얼어붙고 서리가 내려 꽃망울을 떨구어 버렸지요. 심지어 폭풍에 가지가 부러져 나가 버렸으니, 아마 올해 장미를 피우기는 어려울 것 같답니다.”
나이팅게일이 슬피 울었다.
“그저 빨간 장미 한 송이요. 단 한 송이말입니다. 어떻게 구할 방법이 없을까요?”
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“한 가지 방법은 있답니다. 하지만 그 방법이라는 것이 너무도 끔찍해서 감히 당신에게 말씀드릴 수가 없구려.”
나이팅게일은 뜻을 굽히지 않았다.
“말해 주세요. 전 두렵지 않답니다.”
“당신이 진실로 빨간 장미 한 송이를 원한다면, 달빛을 받으며 노래를 불러 피워야 하죠. 그러고는 당신의 심장에서 흐른 피로 장미를 적셔야 한다오. 내 장미나무 가시에다 당신의 가슴을 대고 노래를 불러야 한다는 말입니다. 밤새도록 내게 노래를 불러 주고 그러다 나의 가시가 당신의 심장을 꿰뚫으면 당신의 생명을 지탱해 주던 붉은 피가 내 혈관으로 흘러들어와 나의 피가 되도록 해야 한다오.”
나이팅게일이 그 이야기를 듣고 말했다.
“빨간 장미 한 송이를 위해 목숨을 바쳐야 하다니, 참으로 엄청난 대가를 치르는 셈이군요. 생명이란 누구에게나 소중한 것이지요. 살아서 푸른 숲에 앉아만 있어도, 살아서 황금빛 마차를 탄 태양과 진줏빛 마차를 탄 달님을 바라만 봐도 크나큰 즐거움이었는데. 산사나무의 달콤한 향과 골짜기에 숨어 피는 초롱꽃의 향기, 그리고 언덕 위에 하늘거리며 피어 있는 히스꽃 내음은 또 얼마나 향긋한지요. 하지만 사랑은 목숨보다도 고귀한 것이랍니다. 그리고 한낱 새의 심장을 인간의 심장에 비하겠습니까?”
그러더니 나이팅게일은 갈색 날개를 펼치고 하늘로 날아올라갔다. 나이팅게일은 그림자처럼 소리 없이 정원을 가로질러 관목 숲으로 날아갔다.
젊은 학생은 여전히 잔디에 누워 있었다. 나이팅게일이 떠날 때 있던 그 자리 그대로였다. 아름다운 눈에는 아직 눈물이 완전히 가시지 않았다.
나이팅게일이 노래를 불렀다.
“부디 행복하세요! 부디 행복하세요! 당신은 이제 빨간 장미를 갖게 될 거예요. 제가 달빛이 흐르는 밤에 노래를 불러 장미를 피우겠어요. 그러고는 제 심장에서 흐르는 피로 꽃을 적실 겁니다. 제가 원하는 것은 그저 당신이 참된 사랑을 하는 사람으로 남으라는 것뿐입니다. 철학이 아무리 막강하다고 해도 사랑보다 현명하진 못합니다. 권력이 아무리 막강하다 해도 사랑보다 강하지는 못합니다. 사랑의 날개는 불꽃과도 같고, 사랑의 몸체도 불꽃처럼 찬란하지요. 사랑의 입술은 벌꿀만큼 달콤하고 사랑의 숨결은 유황의 향기 같답니다.”
잔디밭에 누워 있던 젊은 학생은 고개를 들고 귀를 기울였다. 하지만 그는 나이팅게일이 부르는 노래의 의미를 이해할 수는 없었다. 왜냐하면 그는 글자로 쓰여져 있는 것만 이해할 수 있었기 때문이었다.
하지만 너도밤나무는 나이팅게일이 부르는 노래의 의미를 알아듣고 서글픈 생각이 들었다. 너도밤나무는 자기 가지에 둥지를 틀고 사는 나이팅게일을 참 좋아했다.
너도밤나무가 속삭였다.
“마지막으로 노래를 하나 불러 주세요. 당신이 가고 나면 무척 쓸쓸할 것 같아요.”
그래서 나이팅게일은 너도밤나무에게 노래를 불러 주었다. 나이팅게일의 노랫소리는 은으로 만든 물병에서 물방울이 이는 소리 같았다.
나이팅게일의 노래가 끝나자 젊은 학생은 일어나더니 주머니에서 수첩과 연필을 꺼냈다. 그리고 키 작은 나무 사이를 걸어가며 혼자 중얼거렸다.
“나이팅게일의 노래에도 형식을 있구나. 그걸 부정할 수는 없겠어. 하지만 새가 과연 감정을 가지고 있을까? 그렇지는 않은 거야. 사실 나이팅게일이나 대부분의 예술가들이나 별 다를 것은 없겠지. 진실성은 부족하고 겉으로 내보이는 것만 그럴듯해. 아마 남을 위해 자신을 희생한다는 생각은 못할 거야. 그저 머릿속엔 노래밖에는 생각이 없겠지. 하긴 예술이란 게 본래 이기적인 것이니까. 그러나 나이팅게일은 정말 아름다운 목소리를 가지고 있긴 해. 그걸 부인할 수가 없어. 노래에 아무 의미도 없고 그리고 아무 쓸모도 없다는 것은 참으로 안타까운 일이야!”
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그러더니 젊은 학생은 자기의 방으로 들어갔다. 젊은 학생은 작고 초라한 침대에 누워 사랑하는 여인을 생각하기 시작했다. 시간이 흐른 뒤 젊은 학생은 잠이 들었다.
하늘에서 달이 밝게 빛나고 있을 때, 나이팅게일은 붉은 장미나무에게로 날아갔다. 나이팅게일은 장미나무의 가시에다 가슴을 대고 앉았다. 밤새도록 나이팅게일은 가시에 가슴을 대고 노래를 불렀다. 차디찬 수정 같은 달님도 고개를 숙이고 노랫소리에 귀를 기울였다. 밤새도록 나이팅게일은 노래를 불렀다. 가시는 점점 깊이 나이팅게일의 가슴을 파고 들어왔다. 나이팅게일의 몸에서 생명의 피가 스며 나오기 시작했다.
나이팅게일은 처음에 한 소년과 소녀의 가슴 속에서 피어나기 시작한 사랑에 대해 노래했다. 그러자 가장 높이 달린 가냘픈 가지에 어여쁜 장미꽃 봉우리가 맺히기 시작했다. 한 소절 한 소절 노래를 부를 때마다 장미는 한 잎 한 잎 꽃잎을 피웠다. 강에 피어오르는 안개처럼 자욱하게, 아침이 다가오는 소리처럼 은은하게, 그리고 새벽녘의 은빛 날개처럼 희미하게, 마치 은색 거울에 비친 장미의 모습으로, 마치 연못에 비친 장미의 그림자처럼 창백한 빛을 띤 장미가 제일 높이 달린 가냘픈 나뭇가지에서 꽃을 피웠다.
하지만 장미나무는 나이팅게일에게 가슴을 좀더 가시에 가까이 대고 세게 누르라고 큰 소리로 외쳤다.
“더 꼭 눌러요, 나이팅게일님! 그렇지 않으면 이러다 꽃도 피우지 못하고 새벽이 몰려올 거예요.”
그래서 나이팅게일은 가시에다가 좀더 세게 가슴을 눌렀다. 그러자 점점 더 큰 소리로 노래가 흘러 나왔다. 이젠 한 남자와 여자의 영혼에 사랑의 열정이 자리잡아 가는 것을 노래하고 있었다.
그러자 아주 수줍은 듯한 분홍빛이 장미의 꽃잎에 스며들기 시작했다. 마치 신부의 입술에 입맞춤을 하는 신랑의 얼굴처럼 불그스름하게······. 하지만 가시는 아직 나이팅게일의 심장까지 닿지는 않았다. 그래서 장미꽃의 속은 아직 하얀색 그대로 였다. 오직 나이팅게일의 심장에서 뿜어 나오는 붉은 피만이 장미의 속까지 붉게 물들일 수 있었다.
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장미나무는 좀더 세게 가슴을 가시에다 대라고 외쳤다.
“좀더 세게 눌러 봐요. 나이팅게일님! 그렇지 않으면 꽃을 피우기도 전에 동이 튼답니다.”
나이팅게일은 가시에다 점점 더 세게 가슴을 눌렀다. 드디어 가시가 나이팅게일의 심장에 닿았다. 살을 에이는 듯한 고통이 온몸으로 느껴졌다. 고통이 심해질수록, 나이팅게일의 노랫소리도 점점 더 열렬해졌다. 나이팅게일은 죽음으로써 완성되는 사랑에 대해 노래하고 있었다. 죽어서 땅 속에 묻혀도 결코 사라지지 않는 그런 사랑에 대한 노래였다.
그러자 아름다운 장미는 붉은색을 띠기 시작했다. 동녘 하늘에서나 볼 수 있는 그런 붉은빛이었다. 장미는 한 잎 한 잎 붉게 물들어 갔고, 마침내 속부분까지 루비처럼 붉게 빛났다.
하지만 나이팅게일의 목소리는 점점 희미해져 갔다. 나이팅게일은 작은 날개를 퍼덕이기 시작했다. 눈앞이 뿌옇게 흐려지고 있었다. 노랫소리도 점점 희미해져 갔다. 나이팅게일은 목에 무엇인가 걸린 듯한 느낌을 받았다.
나이팅게일은 울부짖는 듯한 소리로 마지막 소절을 불렀다. 하얀 달님도 그 소리를 들었다. 달님은 새벽이 온 것도 모르고 마냥 하늘에 머물러 있었다. 붉은 장미도 그 노랫소리를 듣고 기쁨으로 온몸을 부들부들 떨었다. 그러고는 차가운 아침 공기를 맞으며 꽃잎을 활짝 열었다. 메아리는 마지막으로 노랫소리를 언덕에 있는 보랏빛 동굴까지 전해 주었다. 꿈꾸던 목동들이 잠에서 깨어났다. 노랫소리는 강에 피어 있는 갈대를 통해 먼 바다까지 전해졌다.
장미나무가 말했다.
“보세요! 보세요! 꽃이 이제 거의 다 만들어졌어요.”
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하지만 나이팅게일은 아무 말이 없었다. 나이팅게일은 가슴에 가시를 품고 무성하게 자라난 풀밭 위에 쓰러져 숨을 거둔 뒤였다.
점심때가 되었을 때 젊은 학생은 창문을 열고 밖을 내다보았다. 젊은 학생은 놀라 소리쳤다.
“아니! 이게 무슨 행운이람! 여기 빨간 장미가 있네. 내 생애 이렇게 아름다운 장미는 본 적이 없어. 이렇듯 아름다운 것을 보니 아마 라틴어로 된 긴 이름이 붙어 있는 장미일 거야.”
젊은 학생은 몸을 숙여 장미를 꺾었다.
젊은 학생은 모자를 눌러 쓰고, 장미를 손에 든 채 교수님의 집으로 달려갔다.
교수님의 따님이 현관에 앉아 푸른 공단실을 감고 있었다.
그녀가 기르는 귀여운 강아지가 발 옆에 앉아 있었다.
젊은 학생은 그 아가씨를 보고 말했다.
“빨간 장미 한 송이를 가져오면 저와 춤을 추겠다고 하셨죠. 여기 이 세상에서 가장 빨간 장미를 가져왔습니다. 오늘 밤 당신 가슴에 꽂도록 해요. 우리가 함께 춤을 출 때 장미꽃이 내가 얼마나 당신을 사랑하는지 말해 줄 것입니다.”
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하지만 그 아가씨는 얼굴을 찡그릴 뿐이었다.
“제 옷과 전혀 어울리지 않는 색이에요. 더군다나 학장님의 조카 분이 이미 저에게 진짜 보석을 보내셨어요. 보석이 꽃보다 훨씬 값이 나간다는 것을 모르는 사람은 없겠죠.”
젊은 학생은 화가 나서 말했다.
“아니, 세상에. 당신이 이렇듯 남의 성의를 무시라는 사람이라니.”
젊은 학생은 장미를 길거리로 집어 던져 버렸다. 장미는 도랑에 떨어졌다. 지나가던 마차 바퀴에 장미는 으스러지고 말았다.
“성의를 무시한다구요? 저도 당신에게 한마디하죠. 당신은 무례하기 짝이 없어요. 도대체 당신이 뭐예요? 그저 학생일 뿐이잖아요. 아마, 학장님 조카 분처럼 신발에 은 장식도 없을걸요.”
그 아가씨는 앉아 있던 의자에서 발딱 일어나더니 집 안으로 들어가 버렸다.
젊은 학생은 떠나오면서 혼자 중얼거렸다.
“사랑이란 얼마나 어리석은 것이란 말인가! 사실 사랑이란 별로 쓸모 있는 것도 아니지. 요즘 같은 시대에 그런 것이 무슨 쓸모가 있나. 책에 파묻혀 공부나 해야겠다.”
젊은 학생은 자신의 방으로 들어가 먼지가 수북이 덮인 책을 한 권 꺼내 읽기 시작했다.
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