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옛날 옛날에 가난한 두 나무꾼이 울창한 소나무 숲을 지나 집으로 돌아가는 길이었다. 살을 에는 듯한 추운 겨울밤이었다. 땅에도 나뭇가지에도 눈이 수북이 쌓여 있었다. 나무꾼이 걸어가면 양 옆이 있던, 서리에 얼어붙은 앙상한 잔가지들이 똑똑 부러져 나갔다. 골짜기에 흘러내리던 폭포는 얼음 대왕의 입맞춤을 받아 꽁꽁 얼어붙은 채 공중에 매달려 있었다.
어찌나 추웠던지 짐승들도 새들도 어떻게 겨울을 나야 할지 암담했다.
늑대는 다리 사이에 꼬리를 감추고 관목 숲을 절뚝거리며 지나가다 투덜거렸다.
“어휴! 정말 이렇게 끔찍한 추위는 보다보다 처음일세. 도대체 정부는 대책을 세우고 있는 거야, 뭐야?”
초록 방울새가 지저귀며 대답했다.
“쳇, 쳇, 쳇! 땅을 맡아 다스리던 늙은 여신이 죽었나 봐요. 그러니 저렇게 하얀 수의를 입혔지요.”
하지만 호도새(암수의 사이가 좋기로 유명한 새:옮긴이)는 이렇게 속삭였다.
“아니야, 결혼식을 올리려나 봐. 하얀 웨딩드레스를 입고 있잖아.”
분홍색의 작고 귀여운 발은 서리에 얼어붙었지만, 호도새는 모든 것을 낭만적으로 보는 것이 자신들이 할일이라고 생각했다.
그 말에 늑대는 으르렁거리며 투덜댔다.
“말도 안 되는 소리! 이건 모두 정부의 잘못이야. 날 믿어. 아니면 확 잡아먹어 버릴 테니.”
늑대는 세상 돌아가는 일에는 모르는 게 없었다. 그래서 누구와 말씨름을 벌이든 말이 막히는 법이 없었다.
타고난 철학자인 딱따구리가 말했다.
“글쎄, 난 원래가 누가 잘했느니 잘못했느니 하고 꼬치꼬치 따지는 것을 좋아하지는 않아요. 상황이 그러면 그냥 그런 거죠. 뭐, 하여간 춥기는 굉장히 춥네요.”
정말 지독히도 추운 날씨였다. 키 큰 전나무 속에 사는 작은 다람쥐들도 계속 코를 비벼대며 몸을 녹이고 있었다. 토끼들은 구멍 속에 웅크리고 들어앉아 밖을 내다볼 엄두도 내지 못했다. 유일하게 추운 날씨를 즐기고 있는 친구들은 몸집이 큰 부엉이들이었다. 서리에 깃털이 얼어붙어 뻣뻣했지만, 부엉이들은 전혀 개의치 않고 커다란 노란색 두 눈을 이리저리 굴리며 숲 건너편에 있는 친구들과 큰 소리로 이야기를 나누었다.
“투-휫! 투-휫! 투-휫! 투-휫! 날씨가 너무 상쾌하지 않냐!”
나무꾼들은 손가락에 뜨거운 입김을 불어대며 쉬지 않고 계속 걸어갔다. 커다란 쇠못이 박힌 장화를 신고 두껍게 쌓인 눈 위를 저벅저벅 걸어갔다. 한 번은 깊은 눈구덩이에 빠지기도 했다. 눈구덩이에서 기어 나오는 두 나무꾼의 모습은 마치 밀가루를 뒤집어쓴 방앗간 주인 같았다. 그러다 등에 짊어지고 가던 장작더미에서 장작개비들이 쏟아져 내리면, 나무꾼들은 장작을 주워 다시 제대로 묶었다. 나무꾼들은 갑자기 길을 잃어버린 것 같아 가슴을 졸이기도 했다. 눈밭에서 잠이 들면 얼마나 끔찍한 최후를 맞이하게 되는지 잘 알고 있었기 때문이었다. 하지만 나무꾼들은 착한 마틴 성자가 나그네들을 돌볼 거라는 믿음으로, 지친 발걸음을 이끌고 걸어왔던 발자국을 되짚어 돌아갔다.
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나무꾼들은 마침내 숲을 벗어나게 되었다. 발밑에 펼쳐진 계곡 아래로 그들이 살고 있는 마을의 불빛이 보였다.
이제 살았구나 싶어 너무나 기쁜 나머지 나무꾼들은 큰 소리로 웃었다. 그러자 땅에는 은꽃이 만발해 있는 듯했고, 달님은 금꽃처럼 보였다.
실컷 웃다가 느닷없이 두 나무꾼은 우울해졌다. 가난한 자신들의 처지가 생각나서였다.
“우리가 지금 즐거워해야 할 상황이 아니지 않나? 부자들이나 살맛나는 세상이지, 우리 같은 사람들이야 무슨 맛에 사나? 숲에서 얼어 죽거나 아니면 들짐승에게 잡아먹히는 게 낫지 않았을까.”
친구도 같은 생각이었다.
“맞는 소리일세. 어떤 사람들은 지나치게 많이 갖고, 또 어떤 사람들은 지나치게 모자라고. 세상은 참으로 불평등한 것인가 보네. 슬픔 말고는 공평하게 주어지는 게 없으니.”
서로 비참한 처지를 한탄하고 있는데, 그때 갑자기 이상한 일이 일어났다. 아주 밝고 아름다운 별 하나가 다른 별들을 스쳐 지나며 하늘에서 떨어지고 있었다. 두 나무꾼은 이상하다고 생각하며 가만히 쳐다보았다. 별은 돌멩이를 던지면 닿을 정도로 가까이 있는, 양 우리 옆 버드나무 숲 너머로 떨어졌다.
두 나무꾼이 소리쳤다.
“저런, 저기 금덩어리가 떨어졌네. 발견하는 사람이 임자네!”
둘은 후다닥 달려갔다. 금이라는 생각에 둘 다 제정신이 아니었다.
 한 친구가 앞서서 달려갔다. 그는 버드나무 숲을 헤치고 들어가 반대편으로 나왔다. 세상에! 하얀 눈 위에 정말 금빛을 띤 물체가 놓여 있었다. 그는 서둘러 그곳으로 가 몸을 숙여 손으로 만져 보았다. 금실로 짠 망토였다. 신기한 모양의 별이 잔뜩 수놓아진 천이 여러 겹 둘둘 말려 있었다. 그는 하늘에서 떨어진 보물을 자기가 발견했다면서 큰 소리로 친구를 불렀다. 두 사람은 눈밭에 앉아 마치 금 조각을 나누듯이 금색 천을 한 겹 한 겹 벗겨 보았다. 하지만 안타깝게도 그 안에는 금이 없었다. 은도 없었다. 그 어떤 종류의 보물도 눈에 띄지 않았다. 다만 갓난아기가 잠이 들어 있을 뿐이었다.
한 친구가 다른 친구에게 말했다.
“혹시나 했던 희망이 이렇게 비참하게 무너지다니. 보물을 얻게 된 것도 아니고, 이 갓난아기가 우리에게 무슨 득이 되겠나? 여기다 그냥 두고, 우리 갈 길이나 가세. 그렇지 않아도 가난한 살림에 자식도 여럿이라 나눠 먹일 식량도 없네.”
하지만 그 말을 들은 다른 친구가 말했다.
“아니, 그렇다고 갓난아기를 이대로 눈 속에서 죽도록 내버려 둔다면 크나큰 죄를 짓는 걸세. 나도 자네만큼 가난하지. 벌어 먹일 자식도 많고 먹을 것도 부족하지만 내가 데리고 가겠네. 우리 마누라가 돌보아 주겠지.”
그는 아주 조심스럽게 갓난아기를 안고 매서운 추위가 스며들지 않게 천으로 잘 감싸고는 언덕길을 따라 마을로 향했다. 친구는 그의 어리석지만 한없이 따뜻한 마음에 적잖이 놀라고 있었다.
마을에 이르자 친구가 말했다.
“자네가 아기를 가졌으니, 천은 나를 주게. 우리가 같이 찾았으니 나누어야 마땅한 것이 아니겠나.”
하지만 아기를 감싸 안은 친구가 말했다.
“아니지, 이 천은 내 것도 자네 것도 아닐세. 아이의 것이야.”
그는 친구에게 잘 가라고 인사를 하고는 집으로 돌아가 문을 두드렸다.
문을 열어 준 부인은 남편이 무사히 집으로 돌아온 것이 기뻐서 그의 목에 팔을 두르고 입을 맞추었다. 그러고는 등에 짊어졌던 장작더미를 받아 내렸다. 장화에 묻어 있던 눈도 털어 주고는 어서 들어오라고 말했다.
“숲 속에서 뭘 하나 주워 왔다오. 여기 가져왔소. 당신이 돌볼 수 있을 거라고 생각했지.”
나무꾼은 그렇게 말하면서 현관문 밖에서 꼼짝하지 않았다.
“그게 뭔데요? 보여 주세요. 하긴 집에 아무것도 없어서 필요한 게 한두 가지가 아니에요.”
그러자 나무꾼은 망토를 들추고는 잠들어 있는 갓난아기를 보여 주었다.
부인은 말을 더듬기까지 했다.
“아니, 기가 막혀서, 세상에! 우리 자식도 많아 죽겠는데, 난로 앞에 끼여 앉힐 업둥이를 집으로 들여 올 생각이 나요? 저 아이가 집안에 불행이라도 가져오면 어떻게 하려 구요? 그리고 우리가 어떻게 아이를 하나 더 키운다는 말씀이세요?”
부인은 남편에게 무척 화를 냈다.
“그렇지 않을 거요, 이 아인 별 아기라오.”
나무꾼은 아기를 발견하게 된 심상치 않은 경위를 설명해 주었다.
그래도 부인은 화가 가라앉지 않았다. 오히려 남편을 비아냥거리며 화가 나서 큰 소리로 다그쳤다,
“우리 아이들 먹일 빵도 부족해요. 그런데 남의 자식까지 먹이다니요? 누가 우릴 도와준다고 했어요? 먹을 것을 대준다는 사람은 있나요?”
“없소. 하지만 참새도 돌보시며 먹이시는 하느님이 계시지 않소.”
부인은 남편의 말을 되받아쳤다,
“참새도 겨울이면 굶어죽어요. 바로 지금이 겨울 아니에요?”
나무꾼은 아무 대답도 못 하고 현관문 너머에서 꼼짝하지 않았다.
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열려져 있는 문을 통해 숲에서부터 매서운 바람이 집 안으로 들이쳤다. 나무꾼은 바람 때문에 몸이 떨려 왔다. 부인도 몸이 부들부들 떨렸다.
“문을 닫지 않을 거예요? 집 안으로 매서운 바람이 들어오잖아요. 추워 죽겠어요.”
“마음이 차갑게 굳어 있는 사람들이 사는 집에 차가운 바람이 불어오는 거야 당연하지 않겠소?”
나무꾼의 말에 부인은 할말이 없었다. 부인은 조용히 난로 쪽으로 걸어갔다.
한참 후에 부인은 고개를 돌려 남편을 쳐다보았다. 부인의 눈에 눈물이 가득했다. 나무꾼이 이 때다 싶어 재빨리 안으로 들어왔다. 나무꾼은 아기를 부인의 품에 안겼다. 부인은 아기에게 입을 맞추었다. 그러고는 막내가 누워 있는 조그마한 침대 옆에 갓난아기를 뉘였다. 다음 날 나무꾼은 금색 망토를 챙겨 커다란 서랍장에 넣어 두었다. 그리고 부인은 아기의 목에 걸려 있던 호박 목걸이를 빼서 서랍에 같이 넣었다.
그렇게 해서 별 아기는 나무꾼의 자식들과 함께 자랐다. 같은 식탁에 앉아 먹고 같이 놀면서 컸다. 해가 갈수록 별 아기는 점점 아름다워졌다. 마을에 사는 사람들은 모두 신기하게 생각했다. 모두들 거무튀튀한 살결에 검은 머리카락이었는데, 유독 별 아기만 상아 조각처럼 하얗고 우아한 얼굴에 나팔수선화의 덩굴처럼 곱슬거리는 머리였기 때문이었다. 별 아기의 입술은 붉은 꽃잎 색이었고, 두 눈은 맑은 물가에 자라는 제비꽃 색을 띠고 있었으며, 몸은 돌보는 이 없는 들판에 피어나는 수선화 같았다.
하지만 아름다운 별 아기의 성격은 고약하기 그지없었다. 자랄수록 점점 거만하고 잔인하고 이기적이 되었다. 별 아기는 나무꾼의 아이들은 물론이고, 마을에 사는 다른 아이들을 모두 업신여겼다. 자기는 별에서 내려온 귀한 몸인데, 다른 아이들은 형편없는 집안 출신이라며 아이들의 우두머리 노릇을 했다. 그러고는 아이들을 모두 자기의 하인이라고 불렀다.
 그는 가난한 사람을 불쌍히 여길 줄도 몰랐고, 눈이 멀거나 불구가 된, 몸이 불편한 사람들을 가엾게 생각하지도 않았다. 오히려 그런 사람들에게 돌팔매질을 해대면서 큰길로 내쫓았다. 다른 데 가서 구걸하라고 소리쳐 보내기도 했다. 무법자들 외에는 아무도 그 마을에 구걸하러 오지 않았다. 사실 별 아기는 아름다움만 중요하게 여겨 힘없고 추한 사람들을 조롱하기 일쑤였다. 별 아기는 자기밖에 사랑할 줄 몰랐다. 바람이 잔잔한 여름날에는 신부님의 과수원 우물가에 누워 잘생긴 자기 얼굴을 들여다보며 시간을 보냈다. 그러고는 아름다운 얼굴에 만족스러운 듯 얼굴 가득 웃음을 짓곤 했다.
나무꾼과 부인은 종종 별 아기를 불러 야단을 쳤다.
“우리가 널 그렇게 키우질 않았는데, 넌 어려움에 처하고 도와 줄 사람 하나 없는 불쌍한 사람들에게 왜 그렇게 대하는지 모르겠구나. 가엾이 여겨도 시원치 않은데 어떻게 그렇게 못되게 굴 수가 있니?”
이따금씩 나이 든 신부님도 별 아기를 불러 살아 있는 생물들을 사랑해야 한다고 타일렀다.
“파리도 너희 형제다. 파리에게도 해를 입히지 말도록 해라. 숲을 날아다니는 야생의 새에게도 자유가 있는 법이다. 그러니 재미삼아 새를 잡으면 안 된다. 지렁이나 두더지도 모두 하느님의 자식들이며, 다 살아 있는 이유가 있는 것이란다. 네가 무엇이라고 하느님이 만드신 이 세상에 고통을 가져오느냐? 심지어 들판에 있는 소도 하느님의 영광을 칭송하는데 말이다.”
하지만 별 아기는 그런 이야기를 귓전으로 들을 뿐이었다. 오히려 이맛살을 찌푸리고 비웃기까지 했다. 별 아기는 여전히 친구들을 몰고 다녔다. 아이들은 별 아기를 졸졸 따라다녔다. 별 아기는 아름답고 민첩하고 춤도 잘 추고 피리도 불 줄 알았으며 노래를 짓기도 했다. 별 아기가 이끄는 대로 아이들은 어디든 따라갔다. 아이들은 별 아기가 시키는 일은 무엇이나 다 했다. 별 아기가 뾰족한 갈대 줄기로 두더지의 눈을 찌르면 아이들은 쳐다보며 웃었다. 문둥병 환자에게 돌을 던져도 아이들은 웃었다. 별 아기는 아이들의 우두머리였다. 그러면서 아이들도 별 아기만큼 마음이 점점 차가워져 갔다.
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그러던 어느 날 불쌍한 거렁뱅이 여인 하나가 마을을 지나가게 되었다. 다 찢어진 누더기 옷을 입고 있었고, 거친 길을 걸어오느라 발이서는 피가 흐르고 있었다. 아마 고생고생하며 살아온 모양이었다. 많이 지치고 힘들어 보이는 여인은 밤나무 아래에 앉아 쉬고 있었다.
그 여자를 본 별 아기가 친구들에게 말했다.
“저기 봐! 더러운 거렁뱅이 여자가 초록 잎이 무성한 아름다운 밤나무 아래 앉아 있잖아. 자, 가서 저 여자를 우리 동네에서 몰아내자. 너무 못생기고 지저분하지 않니?”
별 아기는 여자에게 가까이 다가가 돌을 던졌다. 그러고는 놀려 댔다. 여자는 잔뜩 겁먹은 표정으로 별 아기를 쳐다보았다. 그러나 별 아기에게서 눈을 떼지 못했다. 가까운 숲에서 장작을 패던 나무꾼이 별 아기가 하는 짓을 보고 달려와 따끔하게 야단쳤다.
“넌 정말 인정머리라곤 손톱만큼도 없구나. 이 불쌍한 여자가 뭘 그렇게 너에게 잘못을 했기에 이렇게 못되게 구는 거냐?”
별 아기는 발끈 성이 나서 얼굴을 붉히고 발까지 구르면서 대들었다.
“도대체 당신이 뭔데 나한테 이래라 저래라 하는 거예요? 난 당신이 시키는 대로 하는 당신 자식이 아니라구요.”
나무꾼이 대답했다.
“그래, 그건 맞는 소리다. 그러나 숲에 버려진 너를 발견하고 우린 인정을 베풀었다. 그렇지 않느냐?”
그 소리를 들은 여자가 외마디 비명을 지르더니 기절을 해 버리고 말았다. 나무꾼은 여인을 자기의 집으로 데려갔다. 나무꾼의 부인이 여인을 돌보았다. 여인이 정신을 차리자 나무꾼 부부는 고기와 마실 것을 대접했다. 그리고 편안하게 쉬라고 말했다.
“그 아이를 숲에서 발견했다고 하셨던가요? 혹 지금으로부터 십 년 전의 일이 아닙니까?”
“그렇습니다. 숲에서 갓난아기를 발견했죠. 오늘이 딱 십 년이 되는 날이군요.”
“아기 말고 다른 징표는 없었나요? 혹 아이의 목에 호박 목걸이가 걸려 있지 않았나요? 혹시 별이 수놓아져 있는 금색 망토로 싸여 있지 않았던가요?”
“예, 맞습니다. 말씀하신 그대로입니다.”
나무꾼은 서랍에 고이 보관했던 망토와 호박 목걸이를 꺼내 여인에게 보여 주었다.
그것을 본 여인은 눈물을 흘리며 기뻐했다.
“그 아인 숲에서 잃어버린 제 어린 아들이에요. 부탁합니다. 아이를 속히 불러다 주세요. 전 그 아이를 찾아 온 세상을 헤매고 다녔답니다.”
나무꾼과 부인은 밖으로 나가 별 아기를 불러 말했다.
“집으로 들어가 보아라. 너의 어머니가 오셨다. 안에서 너를 기다리고 계셔.”
그 소리에 별 아기는 안으로 달려갔다. 뜻밖이긴 했지만 반가운 마음에 가슴이 벅차올랐다. 하지만 안에서 기다리던 사람이 누구인지 보고는 말도 안 된다는 듯 웃어댔다.
“아니, 저의 어머니가 어디에 계신다는 말이에요? 내 눈에는 더러운 이 거렁뱅이 여인밖에는 보이지 않는데요.”
그러자 여인이 대답했다.
“내가 너의 엄마란다.”
별 아기는 큰 소리로 화를 했다.
“그런 소릴 하는 것을 보니 당신을 미쳤군요. 전 당신의 아들이 아니에요. 당신은 거지잖아요. 못생기고 누더기 옷을 걸친 주제에. 여기서 당장 나가요. 다시는 그 추한 얼굴을 눈앞에 보이지 말아요.”
“그렇지 않아. 넌 누가 뭐라고 해도 숲에서 잃어버린 내 아들이야.”
여인은 울음을 터뜨렸다. 그리고 무릎을 꿇은 채 별 아기에게 손을 내밀면서 말했다.
“도둑놈들이 너를 훔쳐 갔어. 그리곤 놈들이 너를 죽게 내버린 거야.”
여인은 더듬거리면서 말을 계속했다.
“난 보자마자 한눈에 너를 알아보았어. 그리고 몇 가지 징표로 더 확실히 알 수 있었지. 금색 천으로 만든 망토와 호박 목걸이 말이다. 제발 이렇게 빈다. 함께 가자꾸나. 난 너를 찾아 온 세상을 헤매고 다녔어. 자, 가자 아들아. 난 너의 사랑이 필요해.”
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하지만 별 아기는 자리에 선 채 꼼짝하지 않았다. 그러고는 어머니로부터 마음의 문을 완전히 닫아 버렸다. 고통스럽게 흐느끼는 여인의 울음소리밖에 아무 소리도 들리지 않았다.
마침내 별 아기가 입을 열었다. 별 아기는 딱딱하고 냉정한 목소리로 말했다.
“진정 아주머니가 나의 어머니라면 나에게 이런 창피를 줄 것이 아니라 멀리 떠나는 게 서로를 위해 좋지 않겠어요? 난 내가 어느 별나라의 왕자라고 생각했어요. 아주머니 말처럼 거지의 아들이 아니고 말이에요. 그러니 어서 가 버려요. 두 번 다시 마주치는 일이 없었으면 좋겠어요.”
“슬프구나! 아들아, 떠나기 전에 입맞춤이라도 해 주지 않겠니? 너를 이렇게 힘겹게 찾았는데 말이다.”
여인은 울부짖으며 사정을 했다.
"싫어요. 당신은 쳐다보기도 끔찍해요. 차라리 뱀이나 두꺼비에게 입을 맞추는 것이 낫지.”
별 아기는 매몰차게 대답했다.
그 말을 듣고 여인은 자리에서 일어나 서럽게 흐느끼면서 숲으로 걸어갔다. 여인이 떠나자 별 아기는 안심이 되어 친구들과 놀려고 달려 나갔다.
 별 아기를 보고 아이들은 조롱하며 말했다.
“아니, 넌 두꺼비처럼 징그럽게 생겼구나. 뱀처럼 끔찍해. 저리 가. 우린 절대로 너랑 놀 생각이 없어.”
아이들은 정원에서 별 아기를 쫓아냈다.
별 아기는 얼굴을 찡그리며 혼자 중얼거렸다.
“아이들이 왜들 그러지. 다들 무슨 소리야? 가서 우물 안을 들여다봐야겠어. 아름다운 내 얼굴을 그대로 비추어 줄 테니.”
그래서 별 아기는 우물로 가서 얼굴을 비쳐 보았다. 세상에! 별 아기의 얼굴은 두꺼비의 얼굴처럼 변해 있었다. 그리고 몸에는 뱀처럼 비늘이 돋아 있었다. 별 아기는 잔디밭에 엎드려 울기 시작했다.
“틀림없이 내가 저지른 죄 값을 받은 거야. 어머니조차 외면하며 쫓아 버렸으니. 너무 거만하고 못되게 굴었어. 온 세상을 다 뒤져서라도 어머니를 찾아야지. 어머니를 찾을 때까지는 절대로 쉬지 않을 거야.”
그때 나무꾼의 어린 딸이 별 아기가 있는 곳으로 왔다.
그 아이는 별 아기의 어깨에 손을 얹고 말했다.
“아름다움을 잃은 게 뭐가 대수라고 그래? 우리와 함께 있어. 난 너를 놀리지 않을 거야.”
“아니야. 난 나를 낳아 주신 어머니에게조차 못되게 굴었어. 그 벌로 이렇게 흉해진 거야. 온 세상을 다 뒤져서라도 어머니를 찾을 거야. 어머니를 찾아 용서를 빌어야지.”
별 아기는 숲으로 달려가면서 어머니에게 돌아오라고 소리쳤다. 하지만 아무런 대답도 들리지 않았다. 하루 종일 어머니를 불렀다. 해가 져서 잠을 청하려고 낙엽 위에 누우면 새와 짐승들이 그를 피해 도망을 갔다. 짐승들과 새들은 별 아기가 얼마나 그들에게 못되게 굴었는지 잘 기억하고 있었기 때문이었다. 별 아기가 우두커니 쳐다보고 있던 두꺼비와 그 옆을 느릿느릿 기어가는 뱀 외에는 곁에 아무도 남아 있지 않았다.
아침이 되자 잠에서 깨어난 별 아기는 씁쓰름한 열매를 따 먹으며, 서럽게 울면서 울창한 숲을 헤치며 걸었다. 숲에서 짐승들과 마주칠 때마다 혹 어머니를 보았느냐고 물었다.
별 아기가 두더지에게 물었다.
“넌 땅 밑으로도 갈 수 있지. 말해 줘, 어머니가 그곳에 계시니?”
두더지가 대답했다.
“너 때문에 눈이 멀었는데 내가 어떻게 앞을 보겠니?”
별 아기는 홍방울새에게 물었다.
“넌 높은 나무 위로 날아다니며 온 세상을 다 볼 수 있지. 혹시 우리 어머니를 보지 못했니?”
홍방울새가 대답했다.
“네가 재미삼아 날개를 부러뜨렸는데 내가 어떻게 날아다니겠니?”
무화과나무에 홀로 외롭게 사는 작은 다람쥐에게도 물었다.
“우리 어머니는 어디에 계시니?”
다람쥐가 대답했다.
“네가 우리 엄마를 죽여 버렸어. 왜 너의 어머니도 찾아 죽여 버리려고 그래?”
그 소리에 별 아기는 울음을 터뜨렸다. 고개를 숙이고 하느님이 창조하신 모든 것들에게 용서를 빌었다. 그러고는 어머니를 찾아 숲 속 길을 계속 걸어갔다.
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사흘째 되는 날, 별 아기는 숲 속을 벗어나게 되었다. 별 아기는 들판을 따라 내려갔다.
마을 한가운데를 지나갈 때 아이들이 그를 놀려 대며 돌멩이를 던졌다. 농장 주인은 쌓아 놓은 옥수수에 곰팡이가 필지도 모른다며 외양간에서 하룻밤을 자고 가는 것도 허락하지 않았다. 별 아기가 쳐다보기에도 끔찍한 흉한 모습을 하고 있었기 때문이었다. 일꾼들은 별 아기를 몰아냈다. 별 아기에게 동정을 베푸는 사람은 아무도 없었다. 어머니를 찾아 세상을 헤매 인지 3년이나 되었지만 거렁뱅이 여인의 행방에 대해서는 아무 소식도 들을 수 없었다. 간혹 어머니가 앞에서 걸어가고 있는 것 같아 소리쳐 부르며 달려가다 날카로운 돌부리에 채여 피를 흘린 적도 있었다. 그러나 어머니를 따라잡을 수가 없었다. 사람들은 그 비슷한 사람도 본 적이 없다며 오히려 슬퍼하는 별 아기를 놀려 댔다.
3년 동안 그는 세상을 헤매고 다녔다. 세상 어딜 가도 별 아기는 사랑이나 애정 어린 친절, 자비심을 받아 보지 못했다. 세상은 별 아기가 하늘 높은 줄 모르고 잘난 체하며 살던 때와 똑같이 그를 대했다.
그러던 어느 날 저녁, 별 아기는 강가에 튼튼한 성벽을 쌓아 세운 도시의 성문 앞에 이르렀다. 피곤에 지치고 발도 아팠지만 별 아기는 성 안에 들어가 보려 했다.
성문을 지키는 병사들이 미늘창으로 앞을 가로막으며 말했다.
“이 도시에 무슨 볼일이 있지?”
“어머니를 찾고 있습니다. 제발 들어가게 해 주세요. 어머니가 어쩌면 이 도시 안에 계실지 몰라요.”
병사들은 별 아기를 비웃었다. 그들 중에 하나가 방패를 내려놓고는 검은 수염을 배배 틀며 큰 소리로 말했다.
“솔직히 말해서, 어머니가 네 모습을 보면 좋아하시겠니? 넌 늪에 사는 두꺼비보다도 더 흉측하게 생겼는데. 울타리를 기어 다니는 뱀보다도 못해. 저리 꺼져. 네 어머니는 이곳에 살지 않아.”
손에 노란 깃발을 들고 있던 다른 병사가 별 아기에게 말했다.
“어머니가 누구인데, 왜 어머니를 찾고 있는 거지?”
“어머니는 저처럼 거렁뱅이랍니다. 전 어머니에게 아주 못되게 굴었어요. 어머니가 여기 계실지도 모르니까 제발 들어가게 해 주세요. 어머니에게 용서를 구하려고 그래요.”
하지만 병사들은 별 아기를 들여보내 주지 않았다. 오히려 멀리 가 버리라며 창으로 쿡쿡 찔러 댔다.
별 아기가 울면서 돌아서려고 할 때, 꽃이 새겨진 금박 갑옷을 입고 날개 달린 사자가 웅크리고 있는 듯한 모양의 투구를 쓴 사람이 걸어오더니 병사들에게 그가 누구인지 물었다.
“거렁뱅이에요, 어미도 거렁뱅이랍니다. 그래서 쫓아 버리려고요.”
남자가 웃으며 말했다.
“아니지, 저 흉하게 생긴 놈을 노예로 팔수도 있지 않나. 놈을 팔면 술 한 잔 값은 나올걸.”
마침 그곳을 지나가던 마음씨 나쁘게 생긴 노인이 소리쳤다.
“그 돈이면 제가 사죠.”
돈을 치른 뒤 노인은 별 아기의 손을 꼭 잡고 도시 안으로 들어갔다.
여러 개의 길을 지나 마침내 두 사람은 석류나무로 덮여 있는 벽에 이르렀다. 벽에는 작은 문이 나 있었다. 노인이 벽옥을 조각해 만든 반지를 문에다 갖다 대니 문이 열렸다. 안으로 들어가 놋쇠로 된 다섯 계단을 내려가자, 검은색 양귀비꽃이 만발하고 점토로 구워 만든 초록색 항아리가 늘어서 있는 정원이 나왔다. 노인은 머리에 쓴 터번에서 무늬가 요란한 비단 수건을 꺼내더니 별 아기의 눈을 가렸다. 그러고는 별 아기를 앞세우고 다시 걸었다. 수건을 풀자 별 아기는 지하 감옥에 와 있었다. 등잔불이 희미하게 켜져 있었다.
노인은 곰팡이가 핀 빵을 나무 쟁반에 담아 별 아기에게 내밀며 말했다.
“먹어라!”
그러고는 시커먼 물을 컵에 따라 주었다.
“마셔라!”
별 아기는 시키는 대로 먹고 마셨다. 노인은 나가면서 문을 쇠사슬로 잠갔다.
그 다음 날, 노인은-사실 그는 리비아의 마법사 중에서도 가장 못된 마법사였는데 나일 강 가에 있는 무덤 속에서 살며 마법을 배웠다고 했다-별 아기에게 오더니 험상궂은 얼굴로 말했다.
“이 지아우스라는 도시를 나가면 성문에서 가까운 숲이 있을 거다. 그 숲 속에는 금화 세 닢이 감추어져 있어. 하나는 하얀색이고 하나는 노란색이고 또 하나는 빨간색이란다. 오늘은 나가서 하얀색 금화를 찾아오너라. 만약 가져오지 못하면 백 대를 때릴 것이다. 자, 빨리 가라. 해질 무렵에 이 정원 문에서 기다리고 있으마. 하얀색 금화를 꼭 가져오도록 해라. 그렇지 않으면 네 신상에 좋을 게 없어. 넌 나의 노예야. 술 한 잔 값에 내가 너를 샀다는 거 명심하고.”
노인은 별 아기의 눈을 다시 요란한 무늬의 비단 수건으로 가리고는 양귀비꽃이 만발한 정원을 지나 놋쇠로 만든 다섯 계단을 올라갔다. 그러고는 반지로 문을 열어 별 아기를 거리로 내보냈다.
 별 아기는 성문 밖으로 나가 마법사가 일러 준 숲으로 갔다.
멀리서 숲을 바라보니 노래하는 새와 향기로운 꽃들이 가득 찬 아름다운 곳처럼 보였다. 별 아기는 즐거운 마음으로 숲으로 들어갔다. 하지만 들어가 보니 생각과는 딴판이었다. 가는 곳마다 딱딱한 찔레 가시와 뾰족한 가시들이 땅에서부터 솟아올라 별 아기를 에워쌌다. 고약한 쐐기풀은 별 아기를 푹푹 찔러 댔다. 칼처럼 날카로운 엉겅퀴 가시는 별 아기를 콕콕 쑤셔 댔다. 온몸이 따끔거리며 아팠다. 별 아기는 아침부터 점심때까지, 점심때부터 해가 저물 때까지 찾아보았지만 마법사가 말해 준 하얀색 금화는 어디에서도 찾을 수 없었다. 해가 저물자 별 아기는 집 쪽을 쳐다보며 서러운 눈물을 흘렸다. 자신이 어떻게 될지 잘 알고 있었기 때문이었다.
숲을 벗어날 때쯤이었다. 별 아기는 덤불숲에서 누군가 고통스럽게 살려 달라고 소리치는 것을 들었다. 자신의 슬픔은 잊어버리고 별 아기는 소리가 나는 곳으로 되돌아갔다. 작은 토끼 한 마리가 사냥꾼이 쳐 놓은 덫에 걸려 있었다.
별 아기는 가여운 생각이 들어 토끼를 풀어 주었다.
“나도 비록 노예의 처지이지만 너에게 자유를 줄 수 있구나.”
그러자 토끼가 대답했다.
“당신이 저를 자유롭게 풀어 주셨으니 그 보답으로 제가 무엇을 해 드릴까요?”
“난 하얀색 금화를 찾고 있어. 하지만 찾을 수가 없구나. 금화를 가져가지 않으면 주인이 나를 사정없이 때릴 거야.”
“저를 따라 오세요. 그 금화가 있는 곳으로 안내해 드릴게요. 전 금화가 어디에 숨겨져 있는지, 무슨 이유로 숨겨져 있는지 알고 있거든요.”
별 아기는 토끼를 따라갔다. 세상에! 거대한 떡갈나무의 쪼개진 틈새에 별 아기가 찾고 있던 하얀색 금화가 있었다. 별 아기는 너무나 기뻐하며 금화를 집어 들었다.
별 아기가 토끼에게 말했다.
“내가 너에게 베푼 작은 호의가 몇 갑절이 되어 돌아왔구나. 너에게 보여 준 친절이 수백 배로 나에게 되돌아왔어.”
토끼가 대답했다.
“아니에요, 저에게 해 주신 대로 해 드린 것뿐이랍니다.”
어느 새 토끼는 깡충깡충 뛰어 사라졌다. 별 아기는 도시로 향했다.
도시로 들어가는 성문 앞에 문둥병 환자 하나가 앉아 있었다. 얼굴을 잿빛 아마포로 만든 두건으로 가리고 있었는데, 뚫어진 구멍으로 보이는 두 눈은 빨갛게 달아오른 석탄처럼 보였다. 문둥병 환자는 별 아기가 가까이 다가오는 것을 보고는 나무 그릇을 내밀면서 종을 울렸다. 그 문둥병자가 별 아기를 불러 세웠다.
“한 푼만 주십시오. 그렇지 않으면 굶어 죽습니다. 성문 밖으로 쫓겨난 이 몸을 가엾게 여기는 사람이 아무도 없습니다.”
별 아기가 말했다.
“슬프구나! 내 주머니엔 금화 한 닢밖에 없는데, 만약 그 금화를 주인에게 가져가지 않으면 노예인 나를 사정없이 때릴 거예요.”
하지만 문둥병 환자는 그에게 애걸하며 매달렸다. 별 아기는 안됐다는 생각이 들어 문둥병 환자에게 하얀 금화를 내어 주고 말았다.
별 아기가 마법사의 집에 당도하자, 마법사가 문을 열어 주었다. 그리고 별 아기를 안으로 데리고 들어가 물었다.
“하얀색 금화를 가져왔느냐?”
“가져오지 못했습니다.”
마법사는 버럭 화를 내면서 별 아기를 사정없이 때렸다. 그러고는 아무것도 담겨 있지 않은 나무 쟁반을 내밀며 말했다.
“먹어!”
빈 잔을 내밀면서 말했다.
“마셔!”
마법사는 별 아기를 다시 지하 감옥에 처넣었다.
다음 날 마법사는 별 아기를 찾아왔다.
“오늘 노란색 금화를 가져오지 않으면, 널 영원히 나의 노예로 삼고 삼백 대를 때릴 것이다.”
그래서 별 아기는 다시 숲으로 갔다. 하루 종일 노란색 금화를 찾아보았지만, 금화는 보이지 않았다. 해가 질 무렵이 되자 별 아기는 주저앉아 흐느끼기 시작했다. 그때 별 아기가 덫에서 구해 주었던 작은 토끼가 다가왔다.
“왜 울고 계세요? 숲에서 무엇을 찾고 계신가요?”
“여기에 숨겨져 있다는 노란색 금화를 찾고 있어. 찾지 못하면 주인이 날 때리고 영원히 노예로 삼는대.”
“따라오세요.”
토끼는 숲을 가로질러 뛰어가 연못이 있는 곳에 이르렀다. 연못 바닥에 노란색 금화 한 닢이 떨어져 있었다.
별 아기가 말했다.
“이 은혜를 어떻게 갚아야 하니? 아니, 이런! 네가 벌써 두 번이나 나를 도와주는구나.”
토끼가 별 아기에게 말했다.
“아니에요, 저에게 먼저 친절을 베푸셨잖아요.”
토끼는 깡충깡충 뛰어가 어느 새 사라지고 없었다.
노란색 금화를 주워 주머니에 넣은 다음, 별 아기는 서둘러 마을로 향했다. 하지만 별 아기가 오는 것을 본 문둥병 환자가 달려와 무릎을 꿇고는 우는 소리로 말했다.
“한 푼만 주십시오. 아니면 전 굶어 죽습니다.”
“저도 주머니에 딱 한 닢밖에는 없어요. 주인에게 가져가지 않으면 날 사정없이 때리고 영원히 노예로 삼는다고 했어요.”
하지만 문둥병 환자가 간절히 애원하자, 별 아기는 불쌍한 생각이 들어 노란색 금화를 주고 말았다.
별 아기가 마법사의 집에 도착했다. 문을 열어 준 마법사는 별 아기를 안으로 데리고 들어가 물었다.
“노란색 금화를 가져왔느냐?”
“가져오지 못했어요.”
마법사는 벼락같이 화를 내고는 별 아기를 사정없이 때렸다. 그러고는 쇠사슬로 묶어 또다시 지하 감옥에 처넣었다.
다음 날 마법사가 다시 별 아기에게 와서 말했다.
“오늘 빨간색 금화를 가져오면 널 자유의 몸으로 풀어 주마. 하지만 가져오지 못한다면 넌 내 손에 죽을 줄 알아라.”
그래서 별 아기는 숲으로 갔다. 하루 종일 빨간색 금화를 찾아보았지만 찾을 수가 없었다. 저녁이 되자 그는 땅바닥에 주저앉아 울었다. 그러자 작은 토끼가 다가왔다.
“당신이 찾고 있는 빨간색 금화는 뒤에 있는 동굴 속에 있답니다. 그러니 더 이상 울지 마시고 안심하세요.”
“이 은혜를 어떻게 다 갚지? 아니! 벌써 세 번이나 날도와 주는구나.”
“아니에요, 저에게 먼저 은혜를 베풀어 주셨잖아요.”
토끼는 깡충깡충 뛰어서 어느 샌가 가 버리고 없었다.
별 아기는 동굴 속으로 들어갔다. 제일 구석진 곳에서 별 아기는 빨간색 금화 한 닢을 발견했다. 그는 금화를 주머니에 넣고 서둘러 도시로 향했다. 별 아기가 다가오는 것을 본 문둥병 환자는 길 한가운데 서서 큰 소리로 별 아기에게 말했다.
“저에게 빨간색 금화를 주십시오. 아니면 전 죽습니다.”
별 아기는 다시 그가 가여워졌다. 그래서 빨간색 금화를 주며 말했다.
“당신이 금화를 나보다 훨씬 더 필요로 하는 것 같군요.”
하지만 마음은 무겁기만 했다. 아주 끔찍한 일이 자신을 기다리고 있었기 때문이었다.
그런데 세상에 이럴 수가! 별 아기가 성문을 통과하려고 하자, 문지기들이 꾸벅 절을 하며 예의를 표하는 것이 아닌가.
“주인님은 참으로 아름다우십니다!”
마을 사람들 한 무리가 그를 따랐다. 그러면서 큰 소리로 외쳐 댔다.
“세상에 저분처럼 아름다운 분은 없을 거야.”
별 아기는 눈물을 흘리며 중얼거렸다.
“저들이 날 조롱하는구나. 나의 비참한 처지를 놀리고 있어.”
그런데 성 안의 사람들이 너무나 많이 모여들어 별 아기는 그만 길을 잃고 말았다. 어쩌다 보니 그는 넓은 광장 한가운데에 서 있었다. 그곳에는 임금님이 사시는 궁전이 있었다.
궁전 문이 열렸다. 궁전의 주교와 높은 관리들이 그를 맞이하려고 달려 나오고 있었다. 그들은 모두 별 아기 앞에서 몸을 낮추고 말했다.
“당신은 저희가 이제껏 기다리고 있던 주인님이십니다. 저희 임금님의 아드님이십니다.”
별 아기가 그들에게 대답했다.
“전 왕자가 아닙니다. 그저 불쌍한 거렁뱅이 여인의 아들일 뿐이지요. 어찌하여 저보고 아름답다고 하십니까? 전 제가 얼마나 흉측하게 생겼는지 잘 알고 있습니다.”
그때 꽃이 새겨진 금박 갑옷과 날개 달린 사자가 웅크리고 있는 모양의 투구를 쓴 남자가 나와 방패를 치켜들고 큰 소리로 말했다.
“어찌하여 주인님은 당신이 아름답지 않다고 하십니까?”
별 아기는 방패에 모습을 비춰 보았다. 세상에! 별 아기의 얼굴이 예전의 모습으로 돌아와 있었다. 아름다움이 다시 찾아와 주었다. 하지만 이전과는 달리 눈빛에도 아름다움이 깃들여 있었다.
왕실의 주교와 관리들은 무릎을 꿇고 말했다.
“오래 전, 우리를 다스릴 분이 오실 거라는 예언이 있었습니다. 그러하니 왕관과 왕홀을 받으시고 우리의 임금님이 되셔서 정의롭고 자비롭게 다스려 주십시오.”
“전 그럴 자격이 없는 사람입니다. 절 낳아 주신 어머니마저 저버린 사람입니다. 그분을 찾아 용서를 받는 날까지 전 한 곳에 머물 수 없습니다. 그러니 절 내버려 두십시오. 전 다시 숲을 뒤져 어머니를 찾아야 합니다. 왕관과 왕홀을 주신다고 해도 전 여기에 머물지 않을 겁니다.”
말을 마친 별 아기는 성문 쪽으로 향하는 길로 돌아섰다. 아니 이럴 수가! 군인들이 빙 둘러 가로막고 있는 군중들 사이에 어머니인 거렁뱅이 여인이 보였다. 그 옆에는 길가에 앉아 있던 문둥병 환자가 서 있었다.
별 아기는 너무나 반가워 큰 소리로 어머니를 부르며 달려갔다. 그러고는 무릎을 꿇고 어머니 발에 난 상처에 입을 맞추었다. 눈물이 흘러 나와 상처를 적셨다. 별 아기는 땅바닥에 머리를 조아리고는 가슴이 찢어지는 듯 흐느껴 울면서 어머니에게 말했다.
“어머니, 오만함 때문에 제가 어머니를 외면했습니다. 저의 겸손을 받아 주세요. 어머니, 제가 비록 어머니를 미움으로 대했으나 사랑을 주십시오. 어머니, 제가 비록 어머니를 저버렸지만 이제 저를 아들로 받아 주세요.”
하지만 거렁뱅이 여인은 한 마디도 하지 않았다.
별 아기가 손을 뻗어 문둥병 환자의 하얀 발을 붙들고 애원했다.
“제가 세 번이나 당신에게 자비를 베풀었습니다. 부탁입니다. 제 어머니에게 단 한 마디만 말씀하시라고 해 주세요.”
하지만 문둥병 환자도 아무 대답이 없었다.
별 아기는 다시 흐느껴 울며 말했다.
“어머니, 이 마음의 고통을 이제 더 이상 견딜 수가 없습니다. 용서해 주세요. 그럼 다시 숲으로 가겠습니다.”
그러자 거렁뱅이 여인이 별 아기의 머리에 손을 얹고 말했다.
“일어나거라!”
문둥병 환자도 별 아기의 머리에 손을 얹고 똑같이 말했다.
“일어나거라!”
별 아기는 일어서서 그들을 바라다보았다. 아니 세상에! 그들이 바로 임금님과 왕비였다.
왕비가 말했다.
“네가 자비를 베풀었던 분이 바로 너의 아버지시란다.”
임금님이 말했다.
“네가 눈물로 발을 씻겨 드린 분이 바로 너의 어머니시란다.”
두 사람은 별 아기의 목을 끌어안고 입을 맞추었다. 두 사람은 별 아기를 궁전으로 데리고 들어갔다. 그리고 아름다운 옷을 입히고, 머리에는 왕관을 씌운 다음 손에 왕홀을 들렸다.
별 아기는 강가에 자기를 잡고 있는 도시를 다스렸다. 그가 그곳의 임금님이었다. 별 아기는 모든 사람들에게 정의와 자비를 베풀었다. 그는 못된 마법사를 추방해 버렸으며, 나무꾼과 그의 부인에게 선물을 한아름 보내 주었다. 그리고 그들의 자식에게도 상을 내렸다. 별 아기는 더 이상 새들이나 짐승에게 못되게 굴지 않았으며, 사랑과 애정 어린 친절과 자비심을 가르쳤다. 가난한 사람들에게는 빵을, 헐벗은 사람들에게는 옷을 내렸다. 그러자 온 나라에는 평화와 풍요로움이 가득했다.
하지만 그는 오랫동안 나라를 다스리지는 못했다. 시련과 고통을 많이 겪어서인지 3년이 지난 후 세상을 뜨고 말았다. 별 아기 다음으로 나라를 다스린 임금님은 아주 포악했다고 전해진다.
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