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어느 날 아침 늙은 물쥐 한 마리가 구멍에서 머리를 삐죽 내밀었다.
물쥐는 초롱초롱 빛나는 구슬 같은 두 눈에 뻣뻣한 회색 수염을 기르고 있었으며, 꼬리는 마치 인도산 검은 고무를 길게 잡아 늘여 놓은 것 같았다. 노란 카나리아 무리처럼 보이는 귀여운 아기오리들은 연못에서 이리저리 헤엄치고 있었다. 새하얀 몸통에 다리가 새빨간 어미오리는 물 속에 머리를 박고 물구나무서는 방법을 아기오리들에게 가르치고 있었다.
“물구나무서기를 제대로 하지 못하면 절대 상류층에 낄 수 없어.”
어미오리가 누누이 말하며 직접 시범을 보여 주었지만, 아기오리들은 엄마의 말을 귓전으로 들을 뿐이었다. 하긴 그렇게 어린 나이에 상류층이 되는 것이 얼마나 중요한 일인지 깨닫기를 바라는 것은 무리였다.
물쥐는 그런 아기오리들을 보고 큰 소리도 야단을 쳤다.
“저런 버르장머리없는 놈들이 있나! 저런 놈들은 물에 빠져 죽어도 싸!”
어미오리가 아기오리들을 두둔하고 나섰다.
“그렇게 형편없는 아이들은 아니에요. 누구나 다 시작은 그런 거랍니다. 부모라면 그 정도의 인내심은 있어야죠.”
그러자 물쥐가 그 말을 듣고 빈정거렸다.
“아하! 하긴 제가 부모의 심정을 안다고 할 수는 없지요. 전 가정적인 편은 아니니까요. 사실 결혼을 해 본 적도 없고, 앞으로도 그럴 생각은 전혀 없습니다. 남녀간의 사랑도 나름대로 좋은 점이 있겠지만, 그보다 고귀한 것은 우정이라고 할 수 있지요. 사실 이 세상에서 친구에게 헌신할 수 있는 진정한 우정보다 숭고하고 귀한 것은 없을 겁니다.”
바로 옆 버드나무에 앉아 있던 초록 방울새가 우연히 물쥐가 하는 이야기를 듣고 물었다.
“진정으로 친구를 위해 헌신하는 길이 무엇이라고 생각하시는지요?”
“그래요. 제가 알고 싶은 것도 바로 그거예요.”
어미오리는 맞장구를 치며 맞은편 연못가로 헤엄쳐 가서는 물구나무를 섰다. 아리들에게 제대로 물구나무서는 방법을 보여 주기 위해서였다.
물쥐는 버럭 소리를 지르며 대답했다.
“별 우스꽝스러운 질문도 다 있네! 헌신적인 친구란 당연히 나를 위해 무엇이나 해 주는 친구를 뜻하는 거지요.”
“그럼 그런 친구를 당신은 어떻게 보답하나요?”
조그마한 날개를 푸드덕거리며 가느다란 은색 나뭇가지에 마치 그네를 타는 듯한 자세로 앉아 있던 초록 방울새가 물었다.
“당신이 무슨 뜻으로 그런 것을 묻는지 모르겠소.”
물쥐가 그렇게 대답하자 초록 방울새가 말했다.
“그럼 그것과 관련된 이야기를 하나 해 드릴게요.”
그러자 물쥐가 물었다.
“나랑 관련이 있소? 그렇다면 한번 들어 봐야겠군. 난 소설 같은 이야기를 무척 즐긴다오.”
“아마 당신에게도 해당이 되는 이야기일 거예요.”
초록 방울새가 아래로 날아 내려오더니 연못가에 자리를 잡고 앉았다. 그러고는 진정으로 친구를 위해 헌신하던 사람에 관한 이야기를 들려 주었다.
방울새가 이야기를 시작했다.
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“옛날 옛날에, 몸집이 자그마한 한스라는 아주 정직한 사람이 살았습니다.”
물쥐가 물었다.
“아주 유명한 사람이었소?”
“아니, 전혀 그렇지 않아요. 하지만 마음씨 하나만큼은 정말 착했지요. 동글동글하고 좀 우스꽝스럽게 생기기는 했지만 호감 가는 얼굴이었어요.
한스는 조그마한 오두막에서 혼자 살면서 매일매일 정원에 나가 일을 했답니다. 그가 살던 시골 근방에는 한스의 정원만큼 아름다운 곳은 없었어요.
정원에는 수염패랭이꽃과 겨자꽃, 냉이꽃과 프랑스산 미나리아재비꽃도 있었어요. 연분홍색 장미와 노란 장미, 연보라색과 황금빛의 크로커스, 자주색과 흰색의 제비꽃, 매발톱과 황새냉이, 박하와 나륵풀꽃도 있었답니다. 그리고 앵초, 붓꽃, 수선화와 카네이션 들이 계절이 바뀔 때마다 차례차례 돌아가며 싹을 틔우고 꽃봉오리를 맺었지요. 그래서 한스의 정원에선 늘 아름다운 꽃들을 볼 수 있었고, 향기로운 꽃 내음을 맡을 수 있었어요.
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몸집이 작은 한스에겐 친구가 아주 많았어요. 하지만 한스를 가장 위해주고 진정 아끼는 친구는 덩치가 커다란 방앗간 주인 휴였습니다. 글쎄 돈 많은 휴가 조그만 한스를 얼마나 위해 주었냐면요, 한스의 정원을 나설 때면 언제나 울타리 너머로 향기로운 풀이나 향신료로 쓰는 풀을 한 아름 따 가지고 갔고, 과일이 익어 가는 계절이면 주머니 가득 자두나 앵두를 넣어 가지고 갈 정도였어요.
그러면서 방앗간 친구는 이렇게 말하곤 했지요. ‘진정한 친구는 모든 것을 같이 나누어야 하는 거야.’ 그럼 조그만 한스는 고개를 끄덕이며 웃음을 지었답니다. 그러고는 그렇게 생각이 깊은 친구가 있다는 걸 가슴 뿌듯하게 생각했죠.
그러나 사실 이웃 사람들은 돈 많은 방앗간 친구가 불쌍한 한스에게 받기만 하지 뭘 주는 법이 없다고 이상하게 생각했지요. 방앗간 친구는 창고에 밀가루를 백 포대나 쌓아 놓고, 젖소도 여섯 마리나 있고, 털이 복슬복슬한 양 떼도 있었는데 말입니다. 하지만 한스는 한번도 그렇게 생각해 본 적이 없었어요. 방앗간 친구에게 진정한 친구를 위해 해 줄 수 있는 일들에 대한 이야기를 듣는 것이 한스에겐 아주 즐거운 일이었으니까요.
어쨌든 한스는 자기 정원에서 열심히 일을 했습니다. 봄과 여름 그리고 가을은 한스에겐 행복한 시간이었어요. 하지만 겨울이 오면 사정이 달라졌어요. 겨울이 되면 시장에 내다 팔 과일이나 꽃이 없기 때문에 한스는 추위와 배고픔으로 크나큰 어려움을 겪어야 했답니다. 한스는 말린 배나 딱딱한 콩 몇 알로 저녁을 때우고 잠자리에 드는 날이 많았어요. 그리고 겨울에는 무척이나 외로웠죠. 방앗간 친구가 한번도 한스를 만나러 오질 않았으니까요.
방앗간 친구는 부인에게 이렇게 말하곤 했습니다.
‘눈이 계속 내리는 동안엔 내가 한스를 보러 가 봤자 아무 도움이 못 될 거야. 괴로울 때는 혼자 있는 게 좋으니까. 찾아가 봤자 오히려 방해만 될 테고. 적어도 친구 사이라면 그 정도 배려는 해 줘야지. 틀림없이 내 말이 맞을 거야. 그래서 난 봄이 올 때까지 기다리기로 했어. 봄이 되면 한번 가 볼 생각이오. 그때쯤이면 앵초를 한 바구니 얻을 수 있을 테고, 그러면 그 친구도 기뻐하겠지.’
굵직한 소나무 장작을 지핀 벽난로 가에 안락 의자를 갖다 놓고 앉으면서 부인도 그 말에 맞장구를 쳤지요.
‘당신은 정말 남을 생각하는 마음이 깊어요. 정말 깊다니까요. 당신이 우정에 대해 이야기하는 것은 듣기만 해도 마음이 훈훈해져요. 아마 삼층집에 살면서 손가락에 금반지를 끼고 계신 목사님도 당신만큼 근사하게 말하지는 못할 거예요.’
하지만 방앗간 집 막내아들은 생각이 달랐습니다.
‘그래도 한스 아저씨에게 우리 집으로 오라고 하는 게 좋지 않을까요? 만약 불쌍한 한스 아저씨가 그렇게 사정이 곤란하다면 제 수프의 반을 나누어 드릴 수도 있어요. 그리고 제가 키우는 하얀 토끼도 보여 드리고 말이에요.’
그럼 방앗간 주인이 큰 소리로 꾸짖었답니다.
‘넌 어쩌면 그렇게도 어리석으냐! 학교는 무엇 때문에 다니는지 모르겠다. 제대로 배우는 게 없어. 세상에! 한스 아저씨가 이리로 온다고 치자. 와서 따뜻한 난로와 잘 차린 식탁과 커다란 적포도주 통을 보면 샘이 나서 속상하지 않겠니? 친구 사이에 질투처럼 끔찍한 것은 없단다. 사람의 성격을 다 버려 놓지. 난 무슨 일이 있어도 한스 아저씨의 성격을 버려 놓는 짓은 하지 않을 거야. 한스 아저씨는 제일 친한 친구야. 그러니 유혹에 빠지지 않게 내가 늘 보살펴 줘야지. 난 그럴 수 없단다. 밀가루는 밀가루고 친한 건 친한 거니까. 공과 사는 구별해야지. 밀가루와 친구는 글자도 다르고 의미도 전혀 다른 거잖니. 그걸 모르는 사람이야 없겠지만.’
방앗간 친구의 부인은 커다란 유리잔에 담긴 따뜻한 맥주를 마시면서 남편을 칭찬했어요.
‘당신은 정말 말을 막힘없이 술술 잘하시네요. 그런데 졸음이 솔솔 오네. 꼭 교회에 온 거 같아요.’
방앗간 친구가 말했습니다.
‘대부분 사람들은 실천은 잘 하는데 말은 잘 못하는 것 같아. 둘 중에서 말하는 게 더 어렵고 더 세련돼야 하기 때문이겠지만.’
그러더니 탁자 건너편에 있는 아들을 엄한 눈초리로 쳐다보았습니다. 방앗간 친구의 아들은 너무 부끄러워 고개를 떨구고 말았지요. 얼굴이 발개져서는 눈물까지 흘렸습니다. 그리고 눈물이 찻잔 속으로 떨어졌습니다. 하지만 아직 어리니까 용서를 해 줘야겠지요.
방울새가 거기까지 말하는데 물쥐가 물었다.
“그게 이야기의 끝이오?”
“아뇨, 그럴 리가 있나요. 이제 시작인걸요.”
“댁은 시대에 아주 뒤떨어졌구려. 요즘 잘 나간다는 이야기꾼들은 사건의 결말부터 시작한다던데. 그러고는 도입 부분으로 갔다가 중간에서 끝을 맺는 거라오. 그게 새로운 이야기 전개 방법이오. 요 전날 한 젊은이와 연못가를 산책하던 어떤 비평가로부터 들은 얘기인데, 그 비평가가 장황하게 설명해 주더군요. 아마 그 사람 말이 틀림없이 맞을 겁니다. 푸른색 안경을 쓴 대머리였는데, 젊은이가 뭐라고 하면 한 마디 할 때마다 언제나 ‘쳇’ 하고 대답하더군요. 그건 그렇고 하던 이야기나 마저 하시오. 난 방앗간을 한다는 친구가 아주 마음에 들어요. 나도 아름다운 생각을 많이 가지고 있거든. 우리 둘이 뭔가 통하는 게 있는 것 같소.”
방울새가 폴짝폴짝 발을 바꾸어 뛰어가며 이야기를 계속했다.
“겨울이 끝나기가 무섭게 앵초들은 연노랑색의 별 모양 꽃을 피우기 시작했죠. 그러니까 방앗간 친구는 부인에게 불쌍한 한스를 만나러 내려갔다 오겠다고 했어요. 그랬더니 방앗간 친구의 부인이 말했어요.
‘어머나, 당신은 정말 마음도 좋아요! 늘 다른 사람을 그렇게 생각해 주다니! 꽃을 받아 오게 큰 바구니를 잊지 말고 가져가세요.’
그래서 방앗간 친구는 튼튼한 쇠사슬로 방앗간에 있는 풍차와 날개를 묶어 두고는, 바구니를 팔에 끼고 언덕을 따라 내려갔답니다.
방앗간 친구는 한스를 보고 말했어요.
‘잘 있었나, 한스. 좋은 아침이네.’
한스가 대답했죠.
‘그래, 상쾌한 아침이야.’
한스는 삽에 몸을 기대고 서서 입이 귀에 걸릴 정도로 환하게 웃음을 지었습니다.
방앗간 친구가 물었습니다.
‘그래, 겨울 동안에는 어떻게 지냈나?’
‘아, 정말 그렇게 물어 주다니 자넨 정말 마음씨가 좋은 친구야. 사실 난 좀 힘들었네. 하지만 이제 봄이 와서 얼마나 행복한지 모르겠어. 꽃들도 다 잘 자라고 있고.’
‘우린 겨울 내내 자네 얘기를 많이 했지. 어떻게 지내는지 정말 궁금했다네.’
‘정말 친절도 하지. 난 혹시 자네가 날 잊은 건 아닌가 걱정했지.’
‘한스, 어떻게 그렇게 말할 수 있나. 우정이란 결코 잊지 못하는 친구 사이의 감정이라네. 그런 점에서 놀라운 거지. 자넨 시적인 삶을 이해하지 못하는 것 같아 걱정이네. 그나저나 앵초꽃이 너무나 아름답군!’
‘그래 정말 아름답지. 이렇게 앵초꽃이 많이 피어서 얼마나 다행인지 모르겠네. 장에 가져가 시장님의 따님에게 팔 생각일세. 그러면 그 돈으로 내가 쓰던 외바퀴 손수레를 다시 사 올 수 있을 거야.’
‘자네의 외바퀴 손수레를 다시 사다니! 설마 자네 그것을 팔아 버렸다는 얘기는 아니겠지? 그렇게 어리석은 짓이 어디 있나!’
‘그래 알아. 하지만 형편상 어쩔 수가 없었다네. 자네도 알다시피 나로서는 겨울을 나기가 너무 힘들었거든. 끼니를 때울 돈도 없었고, 그래서 처음에는 일요일에 교회에만 입고 가던 제일 좋은 옷에 달린 은 단추를 팔았지. 그 다음엔 은으로 된 시계줄을 팔았다네. 그러고 나서는 커다란 파이프를 팔고, 마지막으로 외바퀴 손수레를 팔아 버렸다네. 하지만 이젠 다 다시 사 올 수 있을 거야.’
‘한스, 자네에게 내가 쓰던 외바퀴 손수레를 주겠네. 상태가 썩 좋지는 않아. 사실 한쪽 귀퉁이가 떨어져 나갔거든. 그리고 바퀴살에도 문제가 좀 있고. 하지만 어쨌든 그걸 자네에게 주겠네. 나도 내가 후한 사람이라는 것은 잘 알아. 하긴 많은 사람들이 그런 물건을 줘 버린다고 날 어리석은 사람이라고 여길지도 모르지. 하지만 난 다른 사람들과는 다르니까. 난 너그러움이야말로 우정에 있어서 제일 중요한 부분이라고 생각해. 어쨌든 난 외바퀴 손수레를 새로 하나 장만해 놓았네. 그러니까 부담을 느낄 필요는 없어. 내가 쓰던 외바퀴 손수레를 자네에게 주도록 하지.’
한스의 우스꽝스럽고 동그란 얼굴이 기쁨으로 환해졌죠.
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한스가 말했어요.
‘그 정도라면 쉽게 손볼 수 있네. 집에 나무 판자가 하나 있거든.’
‘나무 판자라! 이런 세상에. 우리 창고 지붕에 필요한 것이 바로 나무 판자였는데. 지붕에 커다란 구멍이 하나 났거든. 구멍을 막지 않으면 옥수수가 다 축축하게 젖을 판이었는데.
자네가 마침 판자 얘기를 꺼내 얼마나 다행인지 모르겠네!
착하게 행동하면 보답이 돌아온다더니 정말 놀랍지 않나! 내가 자네에게 외바퀴 손수레를 주고, 자넨 나에게 나무 판자를 준다니 말이야!
물론 외바퀴 손수레가 판자보다야 훨씬 값이 나가는 물건이긴 하지만. 진정한 친구끼리는 그런 사소한 것을 따지는 게 아니지.
자, 가서 얼른 가지고 나오게. 오늘 당장 창고에 가서 수리를 시작해야겠네.’
‘물론이야.’
한스는 방앗간으로 뛰어들어가더니 판자를 질질 끌고 나왔지요. 판자를 본 방앗간 친구는 말했어요.
‘그렇게 큰 판자도 아니구먼. 우리 집 창고 지붕에 난 구멍을 막고 나면 자네 외바퀴 손수레를 고칠 정도나 남을까 모르겠군. 물론 그게 내 잘못은 아니지만. 그나저나 내가 자네에게 외바퀴 손수레를 주기로 했으니까, 자넨 그 보답으로 틀림없이 나에게 꽃을 주고 싶을 걸세. 여기 바구니가 있네. 꽉 채워 주게.’
‘꽉 채워?’
불쌍한 한스가 물었어요. 한스는 좀 서글펐어요. 왜냐하면 바구니가 너무 커 그 바구니에 꽃을 꽉 채우고 나면 시장에 내다 팔 꽃이 하나도 남지 않을 것 같았기 때문이죠. 한스는 은 단추를 꼭 다시 사 오고 싶었거든요.
방앗간 친구가 말했어요.
‘말이 나왔으니까 하는 말인데, 내가 자네에게 외바퀴 손수레를 주었으니 꽃 몇 송이 달라고 하는 것이 그렇게 무리한 요구라고 보지 않는데. 하긴 내가 잘못 알고 있는지도 모르지만. 우정이란, 진정한 우정이란 어떤 형태로든 이기적인 욕심으로부터 자유로워야 한다는 게 내 생각일세.’
불쌍한 한스가 대답했어요.
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‘오, 사랑하는 친구, 나의 진정한 친구여. 내 정원에 있는 꽃은 다 자네 것이나 다름없네. 언제나 은 단추보다는 자네의 그런 고귀한 생각을 듣는 것이 더 좋지.’
한스는 얼른 뛰어가 어여쁜 앵초꽃을 모두 따서는 방앗간 친구의 바구니를 가득 채웠어요.
방앗간 친구가 작별 인사를 했습니다.
‘잘 있게, 한스.’
방앗간 친구는 어깨에 판자를 짊어지고, 한 손에는 커다란 바구니를 들고 언덕을 따라 올라갔어요. 한스도 인사를 했습니다.
‘잘 가게, 친구.’
그러고는 즐겁게 땅을 갈기 시작했어요. 한스는 외바퀴 손수레가 생긴다니 너무나 행복했답니다.
다음 날 한스는 현관 앞에서 벽에 인동덩굴을 매달 못을 박고 있었습니다. 그때 방앗간 친구가 길거리에서 자기를 부르는 소리가 들렸어요. 그래서 한스는 사다리에서 훌쩍 뛰어내려, 정원을 가로질러 뛰어가 담 너머로 내다보았습니다. 방앗간 친구가 등에 커다란 밀가루 포대를 짊어지고 서 있었어요.
방앗간 친구가 한스에게 말했습니다.
‘사랑하는 친구 한스, 내 대신에 이 밀가루를 시장에 내다 팔아 주지 않겠나?’
‘오, 미안하네. 오늘은 정말 바쁘다네. 못을 박아 인동덩굴을 매달아야 하고, 꽃에 물도 주고, 또 잔디도 밟아 주어야 하거든.’
‘오, 그래? 자네에게 외바퀴 손수레를 주기로 한 나한테 이런 식으로 거절하는 것은 참 친구답지 못하다는 생각이 드는군.’
‘아니. 그렇게 말하지 말게. 난 세상이 무너져도 친구답지 못한 행동은 하지 않겠네.’
불쌍한 한스는 당황하여 그렇게 말하고는 모자를 가지러 집 안으로 들어갔어요.
한스는 어깨에 커다란 밀가루 포대를 짊어지고 터벅터벅 걸어갔습니다. 정말 더운 날이었어요. 길에는 먼지가 끔찍하게 일고 있었습니다. 여섯 번째 이정표에 도달하기도 전에 한스는 너무나 지쳐서 앉아 쉬어 가야 했어요. 하지만 한스는 힘을 내서 계속 길을 재촉해 갔답니다. 마침내 시장에 이르렀어요. 한참이나 걸렸지만 한스는 아주 좋은 가격에 밀가루를 팔아, 그 즉시 집으로 돌아왔어요. 시간이 늦으면 돌아오다가 도둑을 만날까 봐 걱정이 되었기 때문이지요.
잠자리에 들면서 불쌍한 한스는 혼자 중얼거렸습니다.
‘정말 힘든 하루였어. 하지만 방앗간 친구의 부탁을 거절하지 않은 게 얼마나 마음 편한지 몰라. 방앗간 친구는 제일 친한 친구고, 나에게 외바퀴 손수레까지 준다고 하니······.’
다음 날 아침 일찍, 방앗간 친구가 밀가루를 판 돈을 받으러 내려왔습니다. 하지만 한스는 너무 피곤한 나머지 미처 잠자리에서 일어나지 못했어요.
방앗간 친구가 핀잔을 주었습니다.
‘어이구, 이 사람아. 자넨 정말 게으르기 짝이 없군. 정말이야. 내가 자네에게 외바퀴 손수레를 주면 자네가 더 열심히 일을 할 거라고 생각했네. 게으름은 크나큰 죄를 범하는 거야. 난 게으르고 빈둥거리는 친구는 좋아하지 않네. 내가 이렇게 솔직하게 말한다고 기분 나쁘게 생각하지 말게. 물론 내가 자네 친구가 아니라면 이렇게 말해 줄 생각도 없었을 걸세. 하지만 자기의 생각도 똑바로 말할 수 없다면 진정한 우정이 다 무슨 소용이 있겠나? 아무 사이도 아니면 그저 듣기 좋은 소리나 지껄이고 비위나 맞추며 아부를 떨면 그만이지. 하지만 진정한 친구라며 언제나 듣기 싫은 소리도 할 수 있어야 하고, 가슴 아픈 말도 할 수 있어야 하네. 사실 진정한 친구라면 오히려 그렇게 해 주는 것을 바라야지. 그게 결국 자기에게 좋은 일이니까.’
한스는 눈을 비비고는 잠잘 때 쓰는 모자를 벗으면서 말했어요.
‘너무 피곤해서 잠시 침대에 누워 새들이 노래하는 소리를 들으려던 참이었네. 자네도 잘 알지? 내가 새들의 노랫소리를 들으면 훨씬 더 일을 잘 한다는 것을 말일세.’
방앗간 친구는 한스의 등을 토닥거리면서 말했습니다.
‘자, 그렇다면 다행이고. 빨리 옷을 입고 방앗간으로 와서 자네가 나를 위해 창고 지붕을 고쳐 주었으면 좋겠네.’
딱하게도 불쌍한 한스는 자기 집 정원에서 일을 하고 싶은 마음이 간절했습니다. 이틀 동안이나 꽃에게 물을 주지 못했거든요. 하지만 한스는 감히 방앗간 친구의 부탁을 거절할 수가 없었어요. 방앗간 친구를 제일 소중한 친구로 생각하고 있었으니까요.
한스는 풀이 죽은 목소리로 조심스럽게 물었습니다.
‘내가 좀 바쁘다고 하면 친구답지 못하다고 생각하나?’
‘글쎄, 사실 내 생각에는 그렇게 무리한 부탁도 아닌 것 같은데. 생각해보게. 내가 자네에게 외바퀴 손수레를 줄 게 아닌가. 물론 자네가 거절하면 내가 가서 직접 하면 되겠지.’
‘오. 그러지 말게.’
불쌍한 한스는 큰 소리로 말하고는 침대에서 후닥닥 일어나 옷을 주워 입고 창고로 올라갔어요. 한스는 하루 종일 해가 저물 때까지 일을 했습니다. 해가 저물자 방앗간 친구는 한스가 어느 정도 일을 마쳤는지 보러 왔어요.
방앗간 친구는 기분이 좋은지 밝은 목소리로 물었습니다.
‘이봐, 친구. 지붕에 난 구멍은 다 고쳤나?’
불쌍한 한스는 사다리를 내려오며 대답했죠.
‘완전히 다 고쳤네.’
‘아하! 남을 위해 일을 한다는 것보다 즐거운 일은 없을 걸세.’
‘자네가 그렇게 말해 주니 나로선 정말 대단한 영광이네.’
불쌍한 한스는 지붕에서 내려와 앉아 이마의 땀을 훔치며 말했어요.
‘정말 영광이야. 난 자네처럼 그렇게 아름다운 생각은 절대로 하지 못할 것 같아 걱정이야.’
‘오! 자네도 언젠가 생각할 수 있을 걸세. 하지만 좀더 노력해야겠지. 지금으로선 우정을 실천해 나가는 데 힘써야지. 그러다 보면 우정이 무엇인지 좋은 정의를 내릴 수 있을 거야.’
‘정말 그럴 수 있다고 생각하나?’
‘그럼, 의심할 여지가 있나. 자, 지붕을 다 고쳤으니까 이제 집으로 돌아가 좀 쉬게. 내일은 자네가 양 떼를 몰고 산에 올라갔다 왔으면 좋겠네.’
불쌍한 한스는 뭐라고 대답하기가 겁이 났어요.
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이튿날 아침 일찍, 방앗간 친구는 양 떼를 한스의 오두막까지 몰고 내려왔어요. 그래서 한스는 양 떼를 몰고 산으로 출발했죠. 양 떼를 몰고 산에 갔다 내려오는데 하루 온종일이 걸렸답니다. 집에 돌아왔을 때 한스는 너무나 피곤하여 의자에서 그만 잠이 들고 말았어요. 그리고 다음 날 해가 중천에 뜰 때까지 일어나지 못했지요.
한스는 일어나면서 혼자 중얼거렸어요.
‘정원에서 일을 하면 정말 즐거울 텐데.’
한스는 자리에서 일어나 곧장 일을 하러 나갔지만 어떻게 된 일인지 자기 꽃을 돌볼 시간이 나질 않았어요. 늘 방앗간 친구가 와서는 한스를 먼 곳으로 심부름을 보내든가, 아니면 방앗간 일을 돕게 했으니까요.
불쌍한 한스는 가끔씩 너무나 마음이 편치 않았답니다. 한스는 꽃들이 자기들을 잊은 줄 알까 봐 걱정도 되었지요. 하지만 한스는 방앗간 친구가 제일 소중한 친구라는 생각을 하며 위안을 했습니다. 그는 혼자서 이렇게 중얼거렸답니다.
‘그래, 방앗간 친구가 외바퀴 손수레를 준다고 했어. 그렇게 너그러운 일은 없을 거야.’
그래서 불쌍한 한스는 늘 방앗간 친구의 가족을 위해서 일을 했습니다.
방앗간 친구는 우정의 온갖 아름다운 면에 대해서 이야기를 해 주었지요. 그러면 한스는 그것을 공책에 받아 적었다가 밤에 다시 들여다보곤 했어요. 한스는 늘 열심히 공부하는 학생 같았답니다.
그러던 어느 날 저녁, 한스가 벽난로 옆에 앉아 있는데, 누군가 문을 요란하게 두들겨댔어요. 그 날 밤엔 바람이 무섭게 몰아치고 있었어요. 바람이 얼마나 요란하게 으르렁거리며 불어대던지 한스는 처음에는 문 두드리는 소리가 바람 소리인 줄 알았어요. 하지만 점점 더 크게 두 번 세 번 연속해서 소리가 들려 오는 것이었어요.
‘지나가던 불쌍한 나그네인가 보군.’
한스는 중얼거리면서 문으로 부리나케 달려갔습니다. 문을 여니 방앗간 친구가 한 손에 손전등을 들고, 다른 손에는 막대기를 들고 서 있었어요.
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방앗간 친구가 큰 소리로 말했습니다.
‘사랑하는 친구 한스. 문제가 생겼네. 우리 어린 아들이 사다리에서 떨어져 다쳤어. 내가 의사를 부르러 갈 생각이었네만 너무나 멀어서 말이야. 밤인데다가 날씨도 고약하고. 그래서 생각해 봤는데, 자네가 내 대신 가는 게 좋지 않으까 싶네. 내가 외바퀴 손수레를 준다고 했으니 그 보답으로 자네가 나를 위해 무엇인가를 공평하지 않겠나.’
불쌍한 한스가 큰 소리로 대답했어요.
‘물론이지. 나를 찾아와 준 것만도 얼마나 고마운지 모르겠네. 지금 당장 출발하지. 그나저나 손전등을 빌려 주면 고맙겠지만······. 밤이라 너무 어두워서 도랑에 빠질까 무서워서 그러네.’
하지만 방앗간 친구는 거절했어요.
‘대단히 미안하네만, 이건 새로 구입한 거라 만약 무슨 일이라도 생기면 너무나 손해가 커서 말일세.’
‘아, 그럼 신경 쓰지 말게 그냥 가지.’
한스는 털코트를 입고 주황색 모자를 쓴 다음 목에 머플러를 두르고 길을 떠났습니다.
정말 끔찍한 폭풍이 몰아치던 밤이었어요! 칠흑같이 깜깜한 밤이라 불쌍한 한스는 거의 앞을 볼 수가 없었답니다. 바람도 어찌나 세게 불던지 똑바로 서기도 쉽지 않았어요. 하지만 한스는 용기를 내어 쉬지 않고 세 시간을 걸어. 마침내 의사 선생님의 집에 도착했습니다. 한스가 문을 두들겼어요.
‘누구십니까?’
의사는 침실 유리창 밖으로 머리를 내밀며 물었습니다.
‘접니다, 한스예요.’
‘한스, 무슨 일인가?’
‘방앗간 집 아들이 사다리에서 떨어져 다쳤어요. 아이의 아버지가 당장 와 주셨으면 하는데요.’
‘알았네.’
의사 선생님은 타고 갈 말과 큼지막한 장화, 그리고 손전등을 준비시키더니 아래층으로 내려왔어요. 그러고는 방앗간을 향해 출발했습니다. 불쌍한 한스는 의사 선생님 뒤를 쫓아 터벅터벅 걸어갔습니다.
폭풍은 시간이 갈수록 점점 더 심해졌어요. 비도 억수로 퍼부었답니다. 길을 걷는데 한치 앞도 보이지 않았어요. 그리고 의사 선생님이 타고 가는 말은 벌써 앞질러 가서 보이지도 않았어요. 그러다 마침내 한스는 길을 잃고 황무지에서 헤매이게 되었습니다. 황무지에는 깊게 팬 웅덩이가 많아 위험하기 짝이 없었어요. 그러다 그만 불쌍한 한스는 물에 빠져 죽고 말았답니다.
다음 날 염소치기 목동들이 커다란 연못 위에 둥둥 떠 있는 한스의 시체를 발견했어요. 목동들은 한스의 시체를 집으로 옮겨 왔습니다.
동네 사람 모두가 불쌍한 한스의 장례식에 참석했어요. 모두들 한스를 좋아했거든요. 방앗간 친구가 상주 노릇을 했습니다.
방앗간 친구가 말했어요.
‘내가 한스의 가장 친한 친구니까, 제일 좋은 자리를 차지해야겠지.’
방앗간 친구는 검은 망토를 걸치고는 장례 행렬의 가장 앞에 서서 걸어갔습니다. 가끔씩 커다란 손수건을 꺼내 눈물을 훔치면서요.
장례식이 끝나자 모두들 선술집에 모여 향이 나는 포도주를 마시며 달콤한 케이크를 먹었답니다. 대장장이가 말했어요.
‘한스 같은 친구를 잃다니 정말 안타까운 일이야.’
방앗간 친구도 맞장구를 쳤습니다.
‘누가 나만큼 안타깝겠나. 세상에 외바퀴 손수레까지 주려고 했는데. 이젠 그걸 어떻게 해야 할지 모르겠네. 집에 두자니 거치적거리고 말이야. 형편없이 고장이 나서 팔아도 돈 한푼 건지지 못할 거고. 앞으로는 누구에게든지 뭘 준다는 생각은 하지 말아야겠어. 사람이 너무 후해도 골치 아픈 문제가 생긴다니까.’
방울새의 이야기가 끝나고 한참 만에 물쥐가 물었다.
“그래서 그 다음은 어떻게 됐소?”
“그게 다예요.”
“하지만 방앗간 친구는 어떻게 됐소?”
“모르겠어요. 하지만 별로 알고 싶지도 않아요.”
물쥐가 핀잔을 주었다.
“댁은 동정심이라고는 조금도 없구려.”
방울새도지지 않았다.
“제가 보기에는 댁은 이 이야기에 담긴 교훈을 이해 못 하신 것 같군요.”
물쥐가 빽 소리를 질렀다.
“뭘 이해 못 한다구요?”
“교훈이요.”
“그럼 이 이야기에 교훈이 있다는 말이오?”
“물론이죠.”
물쥐가 화가 나서 말했다.
“세상에 그렇다면 이야기를 시작하기 전에 그 얘기를 먼저 했어야죠. 그랬다면 아예 듣지도 않았을걸. 아니면 그 비평가처럼 ‘쳇’하며 코방귀나 뀌고 말았을 텐데. 어쨌든 지금이라도 얼마든지 그렇게 해 주겠소.”
그러더니 물쥐는 큰 소리로 “쳇” 하고 말하고 나서, 꼬리를 휙 돌려 구멍 속으로 쏘옥 들어가 버리고 말았다.
몇 분 후 어미오리가 헤엄쳐 다가와 물었다.
“저 물쥐 양반을 어떻게 생각해요? 좋은 면도 있지만 난 늘 엄마의 입장에서 생각하는 탓인지 저렇게 독신을 고집하는 사람을 보면 눈물이 먼저 고이네요.”
방울새가 말했다.
“저 때문에 심기가 불편하신 것 같아 걱정이네요. 어쩌다 교훈이 담긴 이야기를 들려 드렸거든요.”
“어머나! 그건 항상 위험천만한 일이에요.”
어미오리가 말했다. 그리고 나도 어미오리와 같은 생각이다.
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