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어느 나라의 왕자님이 결혼을 앞두고 있었다. 온 나라가 떠들썩하니 잔치 분위기였다. 왕자가 꼬박 일 년 동안 기다려 온 신부가 마침내 도착했던 것이다. 왕자의 신부감은 러시아 공주였는데, 핀란드로부터 그 먼 길을 여섯 마리의 사슴이 끄는 썰매를 타고 왔다. 썰매는 황금색으로 커다란 백조 모양을 본떠 만들었는데, 공주는 백조의 두 날개 사이에 앉아 있었다. 공주는 발까지 내려오는 긴 밍크 코트를 입고 있었고, 머리에는 얇은 은색 천으로 만든 모자를 쓰고 있었다. 공주는 자기가 태어나서 지금까지 살던 눈의 궁전처럼 새하얀 모습이었다. 공주가 거리를 지나갈 때 사람들은 공주의 하얀 얼굴을 모고 감탄하며 말했다.
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“마치 한 송이 하얀 장미꽃 같아!”
사람들은 발코니에서 공주에게 꽃을 뿌려 주었다.
왕자는 궁전의 문 앞에서 공주를 맞이하려고 기다렸다. 왕자는 눈동자가 아름다운 보라색이었고, 머리칼은 멋진 황금색이었다. 왕자는 공주를 보자마자 무릎을 꿇고 공주의 손에 입을 맞추었다.
왕자는 나지막하게 속삭였다.
“사진으로 볼 때도 아름다웠지만, 실물이 사진보다도 훨씬 아름답구려.”
그러자 나이 어린 공주는 부끄러워 얼굴을 붉혔다.
그때 왕자 옆에 있던 한 시종이 옆에 있던 친구에게 말했다.
“조금 전만 해도 하얀 장미 같은 분이었는데 지금은 붉은 장미가 된 것 같군.”
궁전에 모여 있던 사람들은 그 소리를 듣고 모두 환하게 웃음을 지었다.
시종이 그 말을 한 뒤로 사흘간이나 사람들은 이렇게 노래를 부르고 다녔다.
“하얀 장미, 빨간 장미, 빨간 장미, 하얀 장미.”
임금님은 처음 그 말을 했던 시종의 월급을 두 배로 올려 주라고 명령을 내렸다. 하지만 시종은 원래 월급을 받지 않았으므로 별로 달라질 것은 없었다. 그래도 그건 참으로 영광스러운 일이었다. 그 소식은 궁전 신문에도 크게 났다.
사흘 후에 결혼식이 거행되었다. 그야말로 웅장한 결혼식이었다.
신부와 신랑은 서로 손을 잡고 보랏빛 벨벳 천에 작은 진주로 수를 놓은 차양 밑을 걸어가 결혼식을 올렸다. 결혼식 직후 궁정에서는 피로연이 열렸다. 피로연은 다섯 시간 동안 계속되었다. 왕자와 공주는 대연회장 안의 제일 높은 곳에 자리를 잡았다. 그러고는 맑고 투명한 수정잔으로 축배를 들었다. 진정으로 사랑하는 사람들만이 그 잔을 사용할 수 있었다. 그 수정잔은 거짓으로 사랑하는 사람의 입술이 닿으면 회색빛으로 변하면서 뿌옇게 흐려지기 때문이었다.
작은 시종이 또 한마디했다.
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“두 분이 서로 사랑하는 사이라는 것이 세상이 널리 알려지게 되었습니다. 수정처럼 맑고 투명하게 말입니다.”
그러자 임금님은 그 시종의 월급을 다시 한 번 두 배로 올려 주라고 명령을 내렸다. 다른 시종들 모두가 부러워했다.
“정말 대단한 영광이야.”
피로연에 이어 무도회가 열렸다. 신부와 신랑은 장미의 춤을 추었고, 임금님은 플루트를 연주했다. 임금님의 연주 실력은 형편 없었지만 그 사실을 말할 용기를 가진 사람은 아무도 없었다. 사실 임금님이 할 줄 아는 연주는 단 두 곡뿐이었다. 게다가 그 중에서 어느 곡을 연주하고 있는지 임금님 자신도 잘 몰랐다. 그러나 임금님이 어떤 곡을 연주하건 문제될 것은 없었다. 연주 실력이야 어떻든 사람들은 박수를 쳤기 때문이다.
“훌륭하십니다, 훌륭하십니다.”
결혼식의 마지막 순서는 화려한 불꽃놀이였다. 불꽃놀이는 정확하게 자정에 시작하기로 되어 있었다. 나이 어린 공주는 한 번도 불꽃놀이를 본 적이 없었다. 임금님은 왕립 폭죽 전문가에게 무슨 일이 있어도 공주의 결혼식에 꼭 참석하도록 명령을 내려놓았다.
언젠가 공주는 이른 아침에 발코니를 산책하면서 왕자에게 물었다.
“불꽃놀이는 어떤가요?”
공주의 질문에 임금님이 대답했다. 임금님은 누구에게 던진 질문이건 늘 자기가 나서서 대답하는 사람이었다.
“마치 북극에서 볼 수 있는 오로라 같은 거라고나 할까. 다만 훨씬 더 자연스럽다고 할 수 있을 것이다. 짐은 하늘에 뜨는 별보다도 불꽃놀이를 좋아하느니라. 폭죽은 언제 터질지 항상 미리 알 수 있기 때문이지. 짐의 플루트 연주만큼 즐겁다고 할 수 있으나, 공주가 두 눈으로 직접 봐야 무슨 소리인지 알 수 있을 게다.”
임금님의 정원 한 구석에 제법 규모가 큰 계단식 단이 세워졌다. 왕립 폭죽 전문가가 사용할 모든 폭죽을 제자리에 배열하고 나니, 만반의 준비가 갖추어진 셈이었다. 자리를 잡고 나자 폭죽들은 이야기를 시작했다.
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스큅 폭죽(탄약, 고체 연료를 사용해 발사하는 아주 조그마한 폭죽:옮긴이)이 말했다.
“세상은 분명 아름다운 곳이에요. 저 노란 튤립 좀 보세요. 와! 만약 저것들이 전부 폭죽이었다면 더 멋졌을 텐데. 이렇게 멀리까지 여행 오기를 참 잘한 것 같아요. 여행을 하면 정신적으로 놀랄 만큼 성숙해지거든요. 가지고 있던 잘못된 생각들도 사라지고 말이에요.”
그 말에 커다란 로만 촛불 폭죽(촛대 같은 긴 통에서 불꽃이 튀면서 터지는 폭죽:옮긴이)이 핀잔을 주었다.
“임금님의 정원이 무슨 온 세상이나 되냐, 이 어리석은 꼬마야. 세상이 얼마나 넓은데. 쭉 둘러보는 데만 사흘은 걸릴걸.”
“정말 마음에 드는 곳이라면 그걸 세상의 전부라고 생각할 수도 있지요.”
늘 울적해 있는 캐서린 바퀴 폭죽(바퀴 모양으로 돌면서 터지는 폭죽“옮긴이)이 말했다. 젊은 시절 소나무로 만든 상자와 사랑에 빠졌던 캐서린 바퀴 폭죽은 그런 사랑의 상처를 자랑스럽게 여기고 있었다.
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“하지만 사람들은 이제 사랑이라는 것에 관심이 없어요. 시인들이 너무나 써 먹었기 때문이랍니다. 사랑에 대해 지나치게 많이 쓰다 보니 사람들이 더 이상 사랑을 믿지 않게 된 거죠. 하긴 새삼스레 놀랄 일도 아니지만. 진정한 사랑은 고통이며 말이 필요 없는 거니까요. 돌이켜보니 저도 그랬어요. 하지만 지금에 와서 그게 다 무슨 소용이 있겠어요. 낭만은 이미 사라져 버린 과거의 일인데요.”
로만 촛불 폭죽이 반박했다.
“그런 말도 안 되는 소리가 어디 있어요! 낭만은 결코 사라지지 않아요. 그건 마치 달님과 같다고요. 영원한 거죠. 예를 들어 저 신부와 신랑을 보세요. 저렇게 끔찍하게 서로 사랑하고 있잖아요. 오늘 아침 저와 같은 서랍 속에 들어 있던 갈색 봉투 화약에게 들었어요. 그 친구는 궁전의 소식통이거든요.”
하지만 캐서린 바퀴 폭죽은 고개를 살랑살랑 저으며 중얼거렸다.
“낭만은 다 사라졌어. 낭만은 다 사라졌어, 낭만은 다 사라졌어.”
캐서린 바퀴 폭죽은 똑같은 말을 여러 번 되풀이해 말하면, 결국 말이 씨가 되어 현실이 된다고 믿는 친구들 중의 하나였다.
그때 갑자기 날카롭고 메마른 기침 소리가 들렸다. 모두 뒤를 돌아다보았다.
그 기침 소리는 키가 크고 거만하게 생긴 로켓 폭죽(로켓처럼 하늘 높이 빠른 속도로 올라가 터지는 폭죽:옮긴이)이 내는 소리였다. 로켓 폭죽은 커다란 막대기 끝에 묶여 있었다. 그는 말을 시작할 때면 주위를 끌려는 의도에서 말을 꺼낼 때마다 기침을 하는 버릇이 있었다.
“에헴! 에헴!”
그가 말을 시작하자 모두 귀를 기울였다. 캐서린 바퀴 폭죽은 계속 머리를 저으며 “낭만은 사라졌어!” 하고 중얼거렸다.
딱총 폭죽(당기면 폭발하는 폭죽:옮긴이)이 말했다.
“조용! 조용!”
딱총 폭죽은 정치가다운 면이 있었다. 언제나 지방 선거를 치르면 선두 자리를 지켰고, 국회에서나 들을 수 있는 표현을 늘 적절히 사용할 줄도 알았다.
“완전히 사라졌어!”
캐서린 바퀴 폭죽은 또 한번 그렇게 되뇌이고는 잠이 들고 말았다.
주위가 쥐 죽은 듯 조용해지자 로켓 폭죽이 세 번째로 기침을 하더니 이야기를 시작했다. 로켓 폭죽은 마치 자기가 하는 이야기를 받아 적으라는 듯 천천히 또렷한 목소리로 말했다. 로켓 폭죽은 말할 때 늘 상대방 어깨 너머로 멀리 내다보는 버릇이 있었다. 예의 범절 면에서는 그 누구보다도 각별한 구석이 있는 친구였다.
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로켓 폭죽이 말했다.
“임금님의 아들한테는 이보다 더한 행운이 없습니다. 제가 발사되는 날 결혼식을 하게 되었으니 말입니다! 사실 미리미리 약속을 하지 않았으면 왕자님 입장에서 일이 이렇게 순조롭게 진척되지는 못했을지도 모릅니다. 하긴 왕자님은 늘 운이 좋은 편이기는 하지요.”
스큅 폭죽이 말했다.
“아니, 세상에! 전 그 반대인줄 알았는데요. 왕자님 결혼식날에 맞춰서 불꽃놀이를 하기로 돼 있는 거잖아요.”
“자네들한테는 그렇게 된 것인지도 모르지. 아마 틀림없이 자네 경우는 그럴 걸세. 하지만 나야 전혀 입장이 다르다네.”
로켓 폭죽은 그렇게 대답한 다음 계속해서 자기 이야기를 했다.
“전 대단히 뼈대 있는 집안 출신의 로켓 폭죽입니다. 부모님들도 이름만 대면 알 만큼 유명한 분들이셨지요. 어머니는 당대 최고의 찬사를 받던 캐서린 바퀴 폭죽이셨는데, 우아한 춤으로 유명했던 분입니다. 사람들 앞에 모습을 드러내시던 날, 열아홉 바퀴나 빙글빙글 돌고 난 다음에야 끝을 내셨답니다. 한 바퀴 한 바퀴 돌 때마다 공중으로 일곱 개의 분홍색 별을 날려 보냈다니까요. 지름도 일 미터도 넘었다니 대단하지 않습니까. 화약도 최상품만 사용했다고 하더군요. 아버님은 저처럼 로켓 폭죽이셨지요. 프랑스 혈통이었는데, 얼마나 높이 날아오르셨던지 사람들은 아버님이 다시는 땅으로 내려오지 않을 줄 알았답니다. 자상하신 분이라 다시 땅으로 내려오시기는 했어요. 내려오실 때도 화려하게 황금빛 비를 뿌리면서 장관을 이루셨다고 합니다. 신문에서도 아버님의 멋진 모습을 크게 써 줬지요. 실제로 궁정 신문에서는 아버님을 푹죽 기술의 승리라고 부르기도 했답니다.”
벵갤 폭죽(청백색의 지속성 불꽃으로 주로 바다에서 사고를 당한 배의 구조 신호에 쓰임:옮긴이)이 그 말을 정정하고 나섰다.
“폭죽 기술이요, 폭죽. 제가 알기에는 폭죽이 맞습니다. 제가 들어 있던 양철통에 그렇게 쓰여 있다구요.”
“분명 푹죽이라고 했소.”
로켓 폭죽이 얼마나 심각한 어조로 우겨대던지, 벵갤 폭죽은 자존심이 상할 정도였다. 벵갤 폭죽은 공연히 스큅 폭죽들만 못살게 굴었다. 자기도 어느 정도 중요한 인물이라는 것을 다른 친구들에게 보여 주려는 생각에서였다.
로켓 폭죽은 하던 이야기를 계속했다.
“그러니까 제 말은······· 제가 하려던 이야기는·······. 제가 무슨 얘기를 하고 있었지요?”
로만 촛불 폭죽이 대답했다.
“당신 집안 이야기를 하고 있었잖아요.”
“아, 물론입니다. 아주 흥미로운 이야기를 하고 있었다고 생각했는데, 공연히 무례하게 끼여든 사람이 있어서 말입니다. 전 어떤 경우에라도 무례하고 공손하지 못한 태도는 다 증오합니다. 전 아주 예민하거든요. 아마 이 세상에서 저만큼 예민한 사람도 없을 겁니다. 틀림없어요.”
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딱총 폭죽이 로만 폭죽에게 물었다.
“예민한 사람이 무슨 뜻이에요?”
“예민한 사람이 어떤 사람이냐 하면 티눈이 자기 발에 박혀 있는데, 그걸 모르고, 그 발로 다른 사람의 발을 밟아 더 아프다고 난리치는 사람들이지.”
로만 촛불 폭죽이 나지막하게 속삭이듯 대답했다. 그러자 딱총 폭죽은 깔깔거리며 웃음을 터뜨렸다.
로켓 폭죽이 화를 냈다.
“아니, 무엇 때문에 웃는 겁니까? 제가 웃고 있지도 않는데요.”
딱총 폭죽은 얼른 둘러댔다.
“전 기분이 좋으면 늘 웃음이 나오거든요.”
로켓 폭죽은 화가 풀리지 않는 모양이었다.
“참 이기적인 이유로군요. 당신은 무슨 권리로 행복한 겁니까? 다른 사람도 좀 생각해야지요. 그러니까 제 생각을 좀 해 주셔야지요. 전 항상 저를 생각한답니다. 전 모든 사람들이 그렇게 해 주길 바라고 있어요. 그것을 동정심이라고 하지요. 동정심이야말로 정말 아름다운 미덕이지요. 전 동정심이 정말 많답니다. 예를 들어 오늘 밤 저에게 무슨 일이 일어날 거라고 가정해 봅시다. 그럼 모든 사람에게 얼마나 불행한 일이 되겠습니까! 왕자님과 공주님도 앞으로 절대 행복하지 못할 거구요. 결혼 생활 전부가 엉망이 될 테니까요. 그렇게 되면 임금님도 그런 불행을 극복하지 못하실 겁니다. 사실 제 존재가 얼마나 중요한지 생각만 해도 감격스러워 눈물이 나올 것 같다니까요.”
로만 촛불 폭죽이 말했다.
“사람들을 즐겁게 해 주고 싶으면 눈물을 보이지 말아야죠.”
벵갤 폭죽도 기분이 좀 풀렸는지 큰 소리로 맞장구쳤다.
“물론이에요. 그 정도야 일반적인 상식 아닙니까.”
로켓 폭죽은 울화가 치밀어올라 소리쳤다.
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“일반적인 상식, 그거 맞는 소리입니다. 하지만 제가 무척 특별한 인물이라는 것을 잊으신 것 같군요. 세상에, 하긴 상상력이 전혀 없는 사람이니까 일반 상식을 가지고 있는 거라고 볼 수 있겠지요. 하지만 전 상상력이 풍부하거든요. 그래서 사물을 있는 그대로만 보지는 않는답니다. 절대로요. 전 사물을 아주 독특하게 본답니다. 눈물을 보이지 말아야 한다고요? 여기 계신 그 누구도 저의 이런 성격을 높이 평가해 주시는 분이 없는 게 분명하군요. 허나 그런 분이 있건 말건 제가 상관하지 않으니 다행스럽기는 합니다. 하긴 이렇게 모진 세상을 헤쳐 나가려면 다른 사람들이 나보다 못하다는 것을 늘 염두에 두고 살아야지요. 그래서 전 늘 그 생각을 잊지 않으려고 노력한답니다. 그런데 여러분은 마음이 따뜻하지 않은가 봅니다. 마치 왕자와 공주가 방금 결혼했다는 사실에는 관심이 없다는 듯 웃고 즐거워하니 말입니다.”
그 소리에 자그마한 화기풍선 폭죽(풍선같이 일정한 높이 이르면 저절로 폭발하는 폭죽:옮긴이)은 기가 막히다는 듯 소리쳤다.
“아니, 세상에. 왜 즐거워하면 안 되는 거죠? 이렇게 즐거운 날이 또 어디 있다구요. 제가 하늘 높이 휙 하고 올라가게 되면, 별님들에게 다 말해 줄 생각인데요. 어여쁜 공주님 이야기를 들으면 별님들도 반짝반짝거리며 기뻐할 거예요. 별이 반짝이는 게 보이면 그런 줄 아세요.”
로켓 폭죽은 한심하다는 듯 말했다.
“아! 생각하는 게 정말 한심하군요. 하긴 제가 여러분에게 뭘 더 기대하겠습니까? 아무 생각도 없이 사시는 분들이니 머릿속에 텅 비어 있을 게 분명한데. 세상에! 왕자와 공주가 깊은 강이 흐르는 시골에 가서 살게 될지도 모르는 일이지 않습니까. 그런데 만약 외동아들을 하나 두었다고 합시다. 왕자님처럼 보랏빛 눈에 머리칼이 아름다운 아들을 말이죠. 어느 날 그 아기가 보모랑 산책을 나간 거예요. 그러데 보모가 커다란 양딱총나무 아래에서 잠이 들 수도 있잖아요. 어쩌다 그만 그 아이가 깊은 강에 빠져 익사를 했다고 칩시다. 그렇게 되면 얼마나 끔찍한 운명입니까! 불쌍한 사람들, 하나밖에 없는 아들을 잃게 되다니! 정말 생각만 해도 소름이 끼치지 않습니까! 아마 전 슬픔을 절대로 극복하지 못할 겁니다!”
그 말에 로만 촛불 폭죽이 말했다.
“하지만 외동아들을 잃은 것도 아니잖아요! 그런 끔찍한 일이 일어난 것도 아닌데.”
로켓 폭죽이 말했다.
“제가 언제 그런 일이 일어났다고 했나요? 그럴지도 모른다고 했지요. 만약 하나밖에 없는 아들을 잃었다면 이런 이야기가 다 무슨 소용이 있나요. 이미 엎질러진 물을 두고 안타까워하는 것이야말로 정말 눈뜨고 못 봐 줄 일이라니까요. 전 그저 하나밖에 없는 아들을 잃게 된다면 제가 너무 너무 충격을 받을 것 같다는 말이지요.”
벵갤 폭죽이 말했다.
“예, 아마 당신은 그럴 겁니다. 틀림없어요. 아마 당신이 제일 충격을 받은 척할 거예요.”
로켓 폭죽은 발끈했다.
“당신같이 무례한 사람은 처음입니다. 저와 왕자님과의 우정을 전혀 이해하지도 못하고 말입니다.”
로만 촛불 폭죽도 이에 질세라 으르렁거렸다.
“이런, 세상에. 왕자랑 아는 사이도 아니면서!”
로켓 폭죽이 또 발끈하며 말했다.
“왕자와 내가 아는 사이라고 말한 적은 없소. 하긴 아는 사이라고 해도, 전혀 친구가 될 생각은 없습니다. 서로를 너무 잘 알게 되어 친해진다는 것은 참으로 위험천만한 일이니까요.”
화기풍선 폭죽이 끼여들며 말했다.
“눈물이나 보이지 말아요, 지금 중요한 것은 그거예요.”
로켓 폭죽은 화기풍선에게 울먹이며 말했다.
“그거야 분명 당신에게나 중요한 일이죠. 하지만 전 울고 싶으면 웁니다.”
그러더니 로켓 폭죽은 정말 눈물을 펑펑 쏟기 시작했다. 눈물은 빗물처럼 막대기같이 생긴 몸을 타고 흘러내렸다. 떨어진 눈물은 이제 막 결혼식을 끝내고 집을 지을 만한 마른 땅을 찾고 있던 딱정벌레 두 마리를 눈물에 빠져 죽게 만들었다.
캐서린 바퀴 폭죽이 말했다.
“정말 낭만적인 성격인가 봐요. 울 일도 없는데 저렇게 질질 짜니 말이에요.”
그러더니 한숨을 푹 내쉬면서 옛 애인인 소나무 상자를 떠올렸다.
하지만 로만 촛불 폭죽과 벵갤 폭죽은 화가 났다. 그래서 큰 소리로 놀려댔다.
“허풍선이, 허풍선이.”
두 폭죽은 낭만적인 성격이 아니라서 뭔가 못마땅한 것을 보면 늘 허풍선이라고 놀렸다.
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그러는 가운데 멋진 은빛 방패처럼 생긴 달님이 하늘에 떠올랐다, 별들도 반짝반짝 빛나기 시작했다. 궁전에서 음악 소리가 울려 퍼졌다.
왕자와 공주는 무도회에서 춤을 추고 있었다. 두 사람이 얼마나 아름답게 춤을 추던지, 키가 큰 하얀 백합들도 고개를 세우고 열심히 창문 안을 들여다보았다. 탐스러운 붉은 양귀비꽃도 고개를 끄덕이며 박자를 맞추었다.
열 시를 알리는 시계 소리가 들렸다. 그러고 나서 열한 시, 그리고 열두 시를 알리는 소리가 들렸다. 열두 시를 알리는 마지막 시계 종소리에 모두들 발코니로 나왔다. 임금님은 사람을 보내 폭죽 전문가를 불러 왔다.
“불꽃놀이를 시작하거라.”
임금님의 명령에 왕립 폭죽 전문가는 고개 숙여 절을 하고는 정원의 한구석으로 씩씩하게 걸어갔다. 여섯 명의 조수가 그 뒤를 따랐다. 모두들 긴 장대에 불을 붙여 들고 갔다.
그야말로 멋진 장관이었다.
피웅! 피웅! 하면서 캐서린 바퀴 폭죽이 하늘 높이 솟아올랐다. 캐서린 바퀴 폭죽은 빙글빙글 돌았다. 빵! 빵! 로만 촛불 폭죽이 쏘아 올려졌다. 작은 폭죽들이 여기저기서 춤을 추듯 터지고 있었다. 벵갤 폭죽이 터지자 사방이 온통 주황색으로 물든 것 같았다. 화기풍선 폭죽이 작별인사를 했다.
“안녕.”
그러더니 휙 하고 하늘로 올라가 푸른 불꽃을 피우며 내려왔다.
뻥! 뻥! 하며 딱총 폭죽이 터졌다. 정말 신이 난 모양이었다. 불꽃놀이는 대단히 성공적이었다. 다만 잘난 척하던 로켓 폭죽만은 예외였다. 눈물을 너무 흘려서 불발이 되고 말았던 것이다. 제일 중요한 부분이 화약인데 온몸이 눈물에 푹 젖어서 아무 쓸모가 없게 되었다. 로켓 폭죽이 깔보던 친구들은-친구라 해 봤자 얼마 되지도 않고 그리 친하지도 않았지만-모두 하늘로 솟아올라 아름다운 황금빛으로 밤 하늘을 수놓고 꽃을 피웠다. 와! 와! 하며 궁전에 있던 사람들은 소리쳤다. 어린 공주는 기뻐하며 얼굴 가득 환하게 웃음을 지었다.
로켓 폭죽이 전보다도 훨씬 거만하게 말했다.
“아마 더 중요한 행사를 위해 날 남겨 놓았나 보군. 분명 그런 뜻일 거야.”
다음 날, 일꾼들이 뒷정리를 하려고 왔다. 로켓 폭죽이 그 사람들을 보고 말했다.
“이건 분명 궁전에서 파견한 사람인가 보군. 제대로 격식에 맞게 위엄 있는 모습으로 맞이해야지.”
로켓 폭죽은 하늘 높이 코를 치켜들고 마치 대단히 중요한 문제를 생각하고 있다는 듯 근엄한 표정을 지으려고 얼굴을 찌푸렸다. 하지만 뒷정리가 거의 끝날 때까지 아무도 로켓 폭죽을 알아보는 이가 없었다. 그러다가 한 사람이 우연히 로켓 폭죽을 발견했다.
“아니! 엉망이 된 로켓 폭죽이 있네!”
그 사람은 담 너머 도랑으로 로켓 폭죽을 던져 버렸다.
“엉망이 된 로켓 폭죽이라고? 엉망이 된 로켓 폭죽이라고?”
로켓 폭죽은 중얼거리면서 빙글빙글 돌아 공중으로 날아갔다.
“그럴 리가 없지! 엄청난 로켓 폭죽, 바로 그 말이었을 거야. 엉망과 엄청은 아주 소리가 비슷하니까. 사실 종종 같은 의미로 쓰이기도 하지.”
로켓 폭죽은 진흙 속으로 떨어졌다.
“별로 편안한 곳이 아니군. 사람들이 많이 찾는 새로운 온천인가 본데. 아마 기력을 회복하라고 이런 곳으로 보낸 것이 틀림없어. 하긴 내가 요즈음 확실히 신경이 날카로워지기는 했어. 휴식이 필요하기도 할 거야.”
그때 눈이 보석처럼 반짝거리는 작은 개구리 한 마리가 초록색 점박이 코트를 입고 로켓 폭죽이 있는 곳으로 헤엄쳐 왔다.
개구리가 말했다.
“새로운 친구가 왔군! 하긴, 진흙만한 곳이 어디 있나! 비가 오고 도랑만 있으면 난 더 바랄 게 없다네. 자네 생각에 오늘 오후에 비가 올 것 같은가? 난 그랬으면 정말 좋겠는데. 하지만 하늘이 저렇게 파랗고 그름 한 점 없으니, 정말 안타까운 일이야!”
로켓 폭죽이 헛기침을 하기 시작했다.
“에헴! 에헴!”
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개구리가 그 소리를 듣고 말했다.
“자네 목소리 한번 좋구먼! 개구리 울음소리와 아주 비슷해. 개골거리는 소리가 가장 아름다운 음악이라는 것은 두말할 나위가 없지. 자네 오늘 밤 우리 합창단의 노랫소리를 들어 보러 오게나. 우린 농가 근처에 있는 오래된 오리 연못에 앉아 달이 떠오르면 노래를 시작한다네. 얼마나 매력적인지 모두들 자다 말고 일어나, 열심히 우리의 노랫소리에 귀를 기울인다구. 사실 말이 나왔으니까 말인데, 농부의 아내가 친정 어머니에게 우리 때문에 한숨도 잘 수가 없다고 하는 이야기를 들었네. 우리를 그렇게 좋아해 주다니 얼마나 고마운 일인지 모르겠어.”
로켓 폭죽은 자꾸 헛기침을 했다.
“에헴! 에헴!”
로켓 폭죽은 한 마디도 끼여들 틈이 없어서 화가 나는 모양이었다.
개구리는 개의치 않고 계속 혼자 떠들어댔다.
“정말 고운 목소리야. 무슨 일이 있어도 꼭 한번 오리 연못으로 오라구. 아무튼 난 우리 딸들을 찾으러 가네. 난 딸만 여섯을 두었는데 다들 예쁘게 생겼지. 아이들이 창꼬치 물고기를 만나지는 않았나 걱정이야. 그놈은 정말 괴물이거든. 우리 딸들을 보면 주저 없이 아침 식사로 잡아먹으려고 들 걸세. 자 그럼 잘 있게. 자네와 이야기를 나누어 정말 즐거웠네. 진심이야.”
로켓 폭죽이 말했다.
“이야기를 나누다니요. 정말 기가 차서! 혼자서 다 떠들었잖소. 그게 무슨 이야기를 나눈 겁니까?”
개구리가 태연하게 대답했다.
“이야기를 하다 보면 누군가는 들어야 하지 않나. 그리고 난 혼자 떠드는 것을 좋아한다네. 시간도 절약되고 서로 말씨름하느라 싸울 일도 없고 말이야.”
로켓 폭죽이 말했다.
“전 말씨름을 좋아한다구요.”
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개구리가 점잖게 말했다.
“그렇게 하지 않는 게 좋을 걸세. 말씨름이나 하는 것은 좀 상스러운 일 아닌가. 상류 사회 사람들은 다 똑같이 생각을 하는 법이거든. 자 다시 작별 인사를 하지. 잘 있게. 자 멀리 우리 딸들이 보이는구먼.”
말을 끝마친 개구리는 자그마한 몸을 움직여 헤엄쳐 갔다.
혼자 남은 로켓 폭죽은 말을 계속했다.
“당신은 참으로 짜증스러운 사람이군요. 아마 집안도 형편 없을 거예요. 내 얘기를 하고 싶은데 당신처럼 자기 얘기만 떠드는 사람이 제일 싫습니다. 그걸 바로 이기심이라고 하지요. 이기심처럼 꼴보기 싫은 것도 없어요. 난 남을 많이 생각해 주니까 당신은 날보고 배워야겠어요. 더 좋은 본보기는 없을 테니까요. 지금같이 기회가 왔을 때 잘 활용하는 게 좋을 겁니다. 난 곧 궁전으로 돌아가거든요. 사실 왕자님과 공주님이 저 때문에 어제 결혼식을 올렸답니다. 물론 이런 촌구석에 사니 그런 소식도 듣지 못했겠지만 말입니다.”
잠자리 한 마리가 커다란 갈색 큰고랭이에 앉아 있다가, 듣다 못해 로켓 폭죽에게 한마디했다.
“개구리한테 자꾸 말해 봤자 소용 없어요. 벌써 저만치 가 버려 들리지도 않을 텐데요, 뭘.”
“하긴, 그래 봤자 그 개구리만 손해죠. 나야 손해 볼 게 있나요. 저 치가 듣기 않는다고 해서 그만둘 생각도 없구요. 나는 내가 혼자 중얼거리는 소리를 듣는 것도 좋아한답니다. 사실 제일 즐기는 일이기도 해요. 난 종종 혼자서도 오랫동안 중얼거린답니다. 내가 얼마나 똑똑한지 어떤 때는 내가 말하고도 내가 무슨 소리인지 이해 못 할 때도 있다니까요.”
“아마 철학에 관한 이야기를 하나 보죠.”
잠자리는 그렇게 대꾸하고는 아름다운 얇은 망사 날개를 펼쳐 하늘 높이 날아가 버렸다.
“여기에 계속 안 있고 저렇게 가 버리다니, 어리석기도 해라! 정신적으로 성숙할 기회가 그렇게 많지 않을 텐데. 그러나 내가 그런 것까지 신경 쓸 필요는 없지. 나 같은 천재는 언젠가는 반드시 인정을 받게 되어 있으니까.”
로켓 폭죽은 조금씩 더 깊이 진흙 속으로 빠져들었다.
한참 후에 커다란 흰오리가 로켓 폭죽이 있는 곳으로 헤엄쳐 왔다. 다리는 노란색이었고 발에는 물갈퀴가 달려 있었는데, 헤엄치는 모습이 무척 우아했다.
오리가 로켓 폭죽에게 물었다.
“꽥꽥꽥. 참으로 이상하게 생겼군요! 이렇게 물어 봐도 될지 모르겠지만 날 때부터 그렇게 생겼나요, 아니면 사고로 그런 모습이 된 건가요?”
“당신을 평생 시골에 파묻혀 살았나 보군요. 그렇지 않고서야 절 모를 리가 없을 텐데 말이에요. 하지만 뭐 너그럽게 봐 드리지요. 모든 사람들이 다 저만큼 수준 있다고는 생각하는 것 자체가 무리일 거예요. 아마 제가 하늘 높이 날아 올라갔다가 황금빛 비를 뿌리며 내려온다는 사실을 알면 더 놀라시겠군요.”
“글쎄요, 잘 모르겠네요. 그렇다고 그게 무슨 큰일인가요. 황소처럼 밭을 갈 수 있다거나, 말처럼 마차를 끌 수 있고, 떠 콜리 개처럼 양을 돌볼 수 있다면 또 모를까.”
그 소리에 로켓 폭죽은 아주 거만한 말투로 말했다.
“아니, 세상에. 정말 당신은 하층 계급인가 보군요. 나와 같은 위치에 있는 사람을 쓸모가 있느니 없느니 하는 기준으로 따지는 법은 없답니다. 우린 신분이 높아서 일을 할 필요가 없어요. 적어도 지금 당신이 열거한 그런 일들은 말입니다. 힘든 일은 달리 아무것도 할 일이 없는 사람들이나 하는 것이라는 게 평소의 제 생각이죠.”
오리는 좋은 게 좋다는 성격이어서 누구와도 말다툼을 벌이는 것을 좋아하지 않았다.
“글쎄요, 하긴 모두 나름대로 생각이 다르겠지요. 어쨌든 이곳에 정착하시는 데 어려움이 없으시길 바랍니다.”
로켓 폭죽이 버럭 소리를 질렀다.
“아니! 세상에! 난 그저 잠깐 다니러 온 것뿐이라구요. 아주 특별한 손님으로 말입니다. 하긴 와 보니까 좀 따분한 곳이군요. 사교적인 모임도 없고, 그렇다고 혼자 조용히 지낼 수 있는 곳도 아니고 말입니다. 정말 시골은 시골인가 봅니다. 전 곧 궁전으로 돌아갈 겁니다. 돌아가면 대단한 화제를 일으킬 거예요.”
“저도 한땐 마음먹고 공직 생활을 하며 살았던 적이 있었지요. 그런데 개혁할 것이 너무나 많더군요. 사실 회의에도 참석해 우리가 싫어하는 것을 모두 금지하는 법률을 통과시켜 보기도 했어요. 그러나 별 효력이 없더라구요. 그래서 가정으로 돌아왔답니다. 이제는 가족만 돌보고 있습니다.”
“ 전 공직 생활이 천성에 맞아요. 제가 아는 사람들은 지위가 높건 낮건 모두 공직에 몸담고 있습니다. 우리가 나타나면 다들 주목해 준답니다. 전 아직 공식으로 데뷔한 것은 아니에요. 하지만 그렇게 되면 대단히 화제가 될 겁니다. 가정 생활에 대해서 말인데요, 그렇게 살면 빨리 늙어 버린답니다. 그럼 보다 중요한 문제들에 대해 신경을 쓰지 못하고 살아가게 되지요.”
“아하! 보다 중요한 것이라! 맞아 그래요! 그러고 보니 갑자기 배가 고파지네.”
오리는 그 말을 끝으로 시냇물을 따라 멀리 헤엄쳐 가 버렸다.
“꽥꽥꽥.”
로켓 폭죽이 큰 소리로 불렀다.
“돌아와요! 돌아와! 당신에게 들려 줄 얘기가 아주 많아요.”
하지만 오리는 들은 체도 하지 않았다.
로켓 폭죽은 혼자 중얼거렸다.
“하긴 가 버려 다행이야. 정말 시시한 중산층이야.”
로켓 폭죽은 진흙 속으로 점점 더 깊이 빠져 들어가고 있었다. 로켓 폭죽은 천재들은 외로운 법이라는 생각을 했다. 그런데 갑자기 하얀 놀이복을 입은 작은 사내아이 둘이 주전자와 장작 더미를 들고 강둑을 따라 뛰어오고 있었다.
“아마 궁전에서 파견한 사람들인가 보군.”
로켓 폭죽은 아주 근엄하게 보이려고 애를 썼다.
한 아이가 소리쳤다.
“야, 이것 봐라! 이 한물간 막대기 좀 봐. 이게 어쩌다 여기 있지? 참 이상도 하네.”
그러면서 도랑에서 로켓 폭죽을 집어 들었다. 로켓 폭죽은 중얼거렸다.
“한물간 막대기라고! 말도 안 돼! 황금 막대기라고 했을 거야. 황금 막대기하고 했으면 대단한 칭찬이지! 아마 나를 궁전에서 일하는 높은 사람으로 착각했나 보군.”
다른 아이가 말했다.
“모닥불에 집어넣자. 그러면 주전자 물을 끓이는 데 도움이 될 거야.”
아이들은 장작 더미를 쌓고는 로켓 폭죽을 맨 위에다 놓고 불을 지폈다.
로켓 폭죽은 크게 소리쳤다.
“정말 대단해. 이 사람들이 날 이 밝은 대낮에 쏘아 올릴 모양이야. 모든 사람이 볼 수 있게 하려나 본데.”
아이들이 말했다.
“이제 눈 좀 붙이자. 일어나 보면 주전자 물이 다 끓었을 거야.”
아이들은 잔디에 누워 눈을 감았다.
로켓 폭죽은 온몸이 젖어 있었다. 그래서 불이 붙는 데 오랜 시간이 걸렸다. 그러나 마침내 로켓 폭죽에 불이 붙었다.
로켓 폭죽은 몸을 꼿꼿하게 세우고 큰 소리로 외쳤다.
“자, 이제 출발이다! 난 별보다도 더 높이 올라갈 거야. 달보다도 훨씬 더 높이. 태양보다도 더 높이. 사실 난 엄청나게 높이 올라가······.”
쒸웅! 쒸웅! 쒸웅! 그러더니 로켓 폭죽은 하늘 높이 솟아올랐다.
로켓 폭죽은 외쳤다.
"정말 신난다! 난 이대로 영원히 올라갈 거야. 정말 대성공이야! “
하지만 아무도 로켓 폭죽을 봐 주지 않았다.
로켓 폭죽은 이상하게도 온몸이 근질거리기 시작했다.
“폭발을 하려는가 보구나. 그럼 온 세상이 환하게 밝아지겠지. 아마 소리도 웅장해서 사람들이 앞으로 한 해 동안 내 얘기만 하느라 정신 없겠어.”
로켓 폭죽은 정말 폭발을 해 버렸다. 빵! 빵! 빵! 화약이 터졌다. 폭발한 것은 틀림없었다.
하지만 아무도 로켓 폭죽이 폭발하는 소리를 듣지 못했다. 아래에 있던 두 아이조차 듣지 못했다. 아이들은 아주 곤하게 잠이 들어 있었기 때문이었다.
폭발한 뒤 남은 것은 막대기뿐이었다. 막대기는 도랑 옆을 산책하던 거위의 등으로 떨어졌다.
거위가 놀라 소리쳤다.
“이런 세상에! 막대기 비가 쏟아져 내리려나 보다!”
그러더니 거위는 헐레벌떡 물 속으로 도망쳐 버렸다.
로켓 폭죽은 헐떡이며 말했다.
“대단한 사건이 될 줄 알았다니까.”
로켓 폭죽은 마침내 꺼져 버렸다.
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